個小小的顆粒，熠熠閃光。
“那個亮光是往上還是往下？”神父問道。
“往下，”阿斯裏爾勳爵說，“但並不是什麼亮光，而是塵埃。”
他說這個詞時的口氣讓萊拉覺得這個單詞的首字母是大寫的，似乎並不是一般意義上的塵埃。院士們的反應證實了她的感覺，因為阿斯裏爾勳爵的話讓他們一下子安靜下來，然後便是陣陣懷疑的喘熄聲。
“但是怎麼——”
“當然——”
“不可能——”
“先生們！”神父的聲音說道，“聽聽阿斯裏爾勳爵的解釋。”
“那是塵埃，”阿斯裏爾勳爵重複道，“它們之所以在底片上看起來像燈光，是因為這些塵埃的微粒對這種新型的專用感光劑產生了影響，這跟光子對硝酸銀感光劑產生影響是一樣的。我之所以這樣做，其中一個原因是要證明，首先我這次探險是去了北方的。正如各位所看到的那樣，這個人的輪廓清晰可辨。下麵我想請大家看看他左側的那個輪廓。”
他指了指小一點的那個模糊的輪廓。
“我想這是那個人的精靈，”調查員說道。
“不是。當時，他的精靈是一條蛇，盤曲在他的脖子上。大家模模糊糊看見的那個輪廓是一個孩子。”
“是被切割（在本書中，切割一詞指的是把人和精靈分開）了的孩子——”有人開口說道，但立即又閉上了嘴，這說明他知道這樣的話是不該說出口的。
屋子裏安靜極了。
這時，阿斯裏爾勳爵平靜地說：“這是一個完整的孩子（意即他的精靈和他本人還是一體的，沒有被切割）。正是由於塵埃的特性，才出現了這種情況，是不是？”
有幾秒鍾的光景，大家誰都沒有說話。後來，神父的聲音響了起來。
“啊，”他開口說道——像是一個饑渴的人，痛飲之後放下杯子，長出了一口因剛才喝水而被屏住的呼吸，“那些塵埃……”
“——來自於天空，他被籠罩在看似亮光的這些塵埃之中。我離開這裏的時候，會把這張照片留在這裏，你們盡可以仔細地研究。我現在給大家看這張照片，是想演示一下這種新型感光劑的效果。下麵，我給大家看另外一張照片。”
他換上另一張幻燈片，這一張也是在夜間拍攝的，但這一次卻沒有月光。前景部分是一小組帳篷，在低矮的地平線上，它們的輪廓顯得模糊不清。帳篷旁邊，雜亂地堆著一些木頭箱子和一個雪橇。但是這張照片最引人注意的是在空中：一道道帷幔一樣的亮光像窗簾一般地掛在天空，在數百英裏高的無形的掛鉤上纏繞著，打著彩結，又像是被難以想像的風吹動著，兩側在向外伸展。
“這是什麼？”副院長的聲音問道。
“這張照片上的是極光。”
“請原諒我的無知，”唱詩班的指揮用顫唞的聲音說道，“即使以前我知道什麼是極光，我也給忘了。是不是那種俗稱為北極光的東西？”
“是的，它有好幾個名字。它是由帶電粒子風暴和劇烈、極強的太陽射線組成的——它們單獨存在的時候，人們是看不見的，但當它們同大氣相互作用的時候，就形成了這樣明亮的光線。本來如果有時間的話，我會讓人給這張幻燈著上色的，讓各位看看它的色彩；大部分呈淡綠色和玫瑰色，像窗簾的那部分的下邊則是深紅色。這張是用普通感光劑拍攝的。下麵請大家看一張使用特殊感光劑拍攝的照片。”
他取出那張幻燈片。萊拉聽見院長悄聲說：“如果他強行進行表決，我們可以援引居住時間條款。在過去的五十二個星期裏，有三十個星期他都沒住在學院裏。”