程少傑飛回江濱，沒有直接回家。他和肖乾在機場一間候機室裏，召集了省、市廠礦有關人員的會議，傳達了首長的新指示。同時，程少傑把早已在一萬米高空運籌的一個爆炸性方案交給了伍奇。
經過一番準備，當伍奇把具體行動計劃向程少傑作了彙報，連夜北上德勝關以後，程少傑這才算稍稍鬆了口氣，記起應該回家去看看了。
程少傑回到離開僅僅兩三天的家，不知為什麼，有一種荒涼冷落之感襲上心頭。在他眼裏，院牆下的蓬蒿好像長高了許多。卵石甬道上飄零著落葉。透過竹林掃過來的颯颯秋風，更助長了他孤寂的情緒。
程少傑腳步遲緩地步上樓梯。看門人替他打開會客室房門。
程少傑在門口木然地站了一會，打開了燈。
清虛虛的光線籠罩著落了一層浮灰的桌子、茶幾，屋子裏靜得叫人受不住。
他此時才意識到：人去樓空了，李勇娥在程萬鵬憶家史之後決然地帶著孩子離開了他，出走了。
程少傑從來沒有感到這樣頹喪和孤單過，他有氣無力地半仰在沙發裏，疏懶厭倦地點起一支煙，向上噴著一個又一個煙環，看著它們逐個碰滅在天花板上，一時感到百無聊賴。他望著牆上那張新婚合影，“並肩前進”的題字好像是嘲弄他一樣眨著眼睛……
他歇斯底裏地跳起來，啪一下把照片扣了過去。現在，看不見李勇娥那雙含笑的眼睛了。他狠狠吐了口煙霧，心裏罵道：“不識抬舉的東西！你走了倒好，四條腿的蛤蟆難找，兩條腿的活人還少嗎？”
隨即，飛機乘務員魏宏玲那魅人的身影在他眼前朦朧地一閃，消失了。程少傑抖抖煙灰，搖搖頭，孤芳自賞地一笑，心裏想：真見鬼！我竟然會讓封建社會的‘白頭偕老’這套糟朽玩藝兒在心裏占地位，竟然會對李勇娥藕斷絲連！李勇娥算什麼？一個普通的大學生，一個普通的調度員，一張已經逐漸失去青春光彩的臉龐……這有什麼可留戀的，難道她這麼一個人值得我即將成為要人的程少傑去負荊請罪，破鏡重圓嗎？哼，笑話！
這時，首長接見時的幾句話響在他耳邊：“你完全是個娃娃呢！有女朋友嗎？有，不理想？天下姑娘有的是……”
程少傑臉上漾出了得意的笑容，方才無端的煩惱和無名的悵惘一下子煙消雲散了。
他突然記起了去年首長接見時送給他的那把花生。回到江濱，他像虔誠的佛教徒栽植菩提樹那樣把花生栽進案頭的花盆裏。幾天沒澆水了，萬一枯死，豈不辜負了首長的一片心意！
程少傑擲掉煙頭，走到寫字台前去看花盆。
他不由得狂喜了！那盆花生居然綠葉蔥蘢！
程少傑像是捧著萬世單傳的嬰兒，竟然在地毯上連續轉了幾圈。他想起了首長在贈送花生時說的話：“這是我在院子裏親手種的，拿去吧，讓我心愛的種子，在你們這一代中間開花、結果！”這是多麼大的期望啊！
電話鈴突然響起來。
程少傑從五裏雲霧中收回心思，去接電話。
電話是伍奇從德勝關打來的。他用暗語說：“車修好了，正點發車。”
程少傑眼前的浮思雜想一時跑得無影無蹤了。他看看表，已經快到淩晨四點了。按計劃，他此時必須到調度室去。想到他可利用他和李勇娥的舊情，再叫她為自己青雲直上當一回踏腳石時，他不禁得意地笑出聲來。他想，生活本身就像是一幕幕戲劇，那，我就得再維妙維肖地去扮演一次！
北部線調度室裏，現在恰好是李勇娥值班。
李勇娥自從聽了程萬鵬回憶家史以後，就搬出了那座孤零零的、幽僻得如同荒塚野墓似的江邊小樓。
她把小蓓蓓安置在路局機關第一幼兒園裏，交上十元錢的月夥，辦了長托手續，心裏一塊石頭落了地，可以專心致誌地工作了。
昨天夜裏到今天早晨八點以前，又是李勇娥的班。自從江濱扭轉了堵塞局麵以來，日裝車量很快達到了七五年同期最好水平。這個月正是鐵路運輸的旺季，西部的貨物和東部、南部轉來的貨列，源源不斷，一齊壓到北部這條主動脈上。李勇娥又累又緊張，可她心裏感到高興。她最怕再出現堵塞局麵，那不但國家受損失、司機休班沒保障，就是調度員的日子也不好過。你想想看，調度員是一個行車區間的總指揮，隻要一個車次晚點、一個車站堵塞，那真是牽一發而動全身，多麼麻煩嗬。雖然有經驗的調度可以扣住晚點車，盡量不打亂正常秩序，但那也夠頭疼的。倘若個個晚點，那簡直難於應付了。
現在李勇娥正坐在控製盤前聽著各站不時的報告，間或直接同進入北部線區間的司機們用無線電話溝通情況。屋裏電話鈴此起彼落，控製盤上紅光閃閃，李勇娥始終處於高度緊張狀態中。已經淩晨四點多鍾了，這正是夜班最難熬過的困乏時刻。李勇娥頭上紮了一條被冷水浸過的毛巾，站起來發布著調度命令。隻要李勇娥頭腦中的睡眠神經抑製了，那北部線就亂套了。
揚聲器裏傳來呼叫：“我是分水！長征號牽引2315次四點四十八分正點通過。”
李勇娥說了聲：“好咧。四點五十一分1472和2011在分水會車，2011加掛零擔，1472正點發車！”
對方拖長聲調應答：“好——咧。”
李勇娥抬頭看了看電表，對了對桌上擺著的老懷表，俯在運行圖上，又標劃出一截藍線，箭頭從分水直指九盤嶺。再經過兩個小站，長征號就該返回江濱了，又是正點，今夜的正點率達到了百分之百。
李勇娥喝了一口冷開水，解下頭上的毛巾扔在椅背上，欣慰地按了一下無線電話紅鈕：“長征號，長征號——”
傳來了來自長征號上的粗獷聲音：“長征號在，有新命令嗎？”
李勇娥太熟悉這聲音了：“二叔！我是勇娥！你怎麼又跑火車頭上去了？怪不得曉越她們等了半宿，白接了一趟特快！”
送話器裏傳出程萬鵬的笑聲：“怎麼樣？咱江濱沒拉鬆套吧？”
李勇娥興奮地說：“沒有。昨天晚彙報完，方書記說，部裏又表揚江濱了。”她正要再說幾句，揚聲器裏突然傳來急促的呼叫：“我是九盤嶺，九盤嶺要點！請求長征號在九盤嶺停一分，有一個工傷同誌急需送路局醫院搶救！”
李勇娥把手中的紅藍鉛筆和三角板朝桌上一丟，當機立斷地說：“我命令，長征號2315次在九盤嶺停一分上病人。長征號、九盤嶺聽清沒有？”
九盤嶺回答：“九盤嶺聽到了！”
長征號機車上傳來答複：“長征號執行命令，九盤嶺停車一分！”
李勇娥正伏在桌上記錄方才的臨時命令，隻聽吱呀一聲房門開了。
李勇娥側過半個身來，眼睛餘光一掃，她愣了一下：程少傑像個幽靈似的，出現在調度室門口。
李勇娥說不清當時的一瞬間想了些什麼，她好像見了素昧平生的陌路人似的旋即調過頭來，把記錄寫完。