楊尚昆是德高望重的老一代革命家。他長期身居要職，20世紀80年代還曾經擔任中共中央黨史工作領導小組組長，很多鮮為人知的要聞軼事，他了如指掌。1993年他從國家主席的崗位上退下來以後，很多老同誌建議他撰寫回憶錄。後來，他經過認真考慮，接受了這個意見。按慣例寫回憶錄一般是由本人口述，別人做文字整理，而他是把一些老同誌請來，大家共憶往事，在此基礎上，梳理出一批問題，經過必要的準備，作係統講解。講解時，大家隨時插話，提問題，展開討論，氣氛活躍，好像在開黨史研討會，體現了他一貫發揚民主、堅持走群眾路線的工作作風和工作方法。他組織紀律性極強，為撰寫回憶錄，他親自給中央寫報告。經中央批準，在中央文獻研究室領導同誌的主持下，成立了“楊尚昆回憶錄整理組”，才正式開始工作。楊尚昆對“回憶錄整理組”要求十分嚴格，他規定整理組人員不能多，不能住賓館，不能向任何單位“募捐”，要堅持節儉辦事的原則。為了寫好回憶錄他提出了許多重要意見。
撰寫回憶錄是一件政治性很強的工作
1997年10月22日，楊尚昆在住地黨支部的支委會上說：
我向你們交心，起初我是不願意寫什麼回憶錄的。後來，大家又是督促，又是鼓勵，希望我搞的人越來越多，那就搞吧。開始是探索性的，做些準備，主要是讀點書，看點材料，引起一些回憶，也談過幾次。後來中央文獻研究室原主任李琦建議我給中央寫個報告，我就給中央寫了一封短信，信中說：我已90歲，很想把一生的經曆記下來；這件事可由中央文獻研究室協助完成，並需中央檔案館提供檔案；回憶錄寫成後，在出版前當送中央審定。信是4月29日寫的，5月1日澤民同誌就批了。隨後，幾位常委也都圈閱了。這以後的情況就變了，一下子給我搞了個寫作班子，叫“《楊尚昆回憶錄》整理組”。這樣，規模越搞越大。
寫回憶錄，按照慣例就要求我從童年寫起，一直寫到我退休，整個回憶一遍。從那年（指1996年—編者注）在青島開始，每個月談一兩次，一談最少兩個鍾頭，到現在已經談了幾十次，主要是革命戰爭年代的往事。新中國成立以後的情況也談了幾次，但不多。談一次要準備幾天，很累。我現在有點後悔，但是事情搞起來了，後悔也不行，還得搞下去。
寫回憶錄是一件政治性很強的工作，要嚴肅對待。回憶錄也算是一種史書，從個人的經曆反映了那個時期的曆史大背景。因此材料必須翔實可靠，絕不可望風捕影，盡講些花花絮絮的東西，嘩眾取寵；更不可借寫回憶錄誇耀自己。對於自己應該一分為二，是即是，非即非，要實事求是地總結一生的正反兩方麵經驗，給後人以啟迪。現在班子組織起來了，基本上是原來中央辦公廳的一批老同誌，加上中央軍委和中央文獻研究室的幾個同誌，一共有十多個同誌參加這件事。現在已經明確新中國以前這一段，就是回憶錄的第一冊，由中央文獻研究室負責完成。昨天上午我還同中央文獻研究室原研究員、任弼時傳記組成員章學新他們談了兩個鍾頭，長征這一段談完了，北方局這一段還沒有談。現在，他們已經寫出了前四章，修改了兩遍，第三稿改出來了，我還沒有看。前兩章我仔細看過，覺得還有些問題，主要是材料不夠集中，取舍缺乏標準。今年（指1997年—編者注）暑期，我在北戴河的時候，同李琦談過，我說原來想自己動手寫一部分，請你們看，提出意見再修改。後來我想，如果我自己寫，不一定寫得很好，還等於定了框框，別人不好提意見。說你寫得不好就好像對你不尊重。所以我不準備寫了，還是先找他們一段一段地談，讓他們寫，我提意見讓他們去改，最後由我定稿的辦法比較好。因為我這個回憶錄，你說容易也容易，你說不容易也不容易。人家對我這個東西期望值很高，寫得平平淡淡就很不好。後麵，中央辦公廳這一段最難寫。當時中央的重大決策，我是參與者，又是執行者，比較複雜。還有，不管是哪個黨，辦公廳主任這個職務由一個人幹上20年，恐怕都是空前的。你看，日本的官房長官，一下子換了，一下子又換了。中央辦公廳的20年，應該是我的回憶錄的重點，但是這一段很難寫。第三冊，主要是軍委這一段，寫什麼，怎麼寫，下一步再說。
最近，我跟人談，如果說原來我們這個支部的同誌，隻是為我養老服務，那麼現在又加了一個寫作班子。我想，寫回憶錄就是我今後的主要工作。這是一項政治任務，要向黨負責。我們的黨支部，要適應這個新情況，圍繞寫好回憶錄這件事做好工作。