當年在CommandoBay河灣受訓的十三個華裔士兵中，開槍鋪的彼德·劉是唯一和周天化一起跳傘到叢林裏的人。多年之後他回憶起那天的事情，說空降小組在黑夜中按照地上的火光指示落地之後，馬上開始集結。很快他知道一個英國士兵被吹到水裏，救上來的時候已經死了。清點人數時發現還少了一個人，但這時放哨的馬來人報告說日本人的汽船巡邏艇開來了。他們還來不及找人，接應的馬來人遊擊隊就帶著他們趕緊鑽進叢林走了。他們走了一天多時間才到達遊擊隊的零時營地，見到了早已在這裏等候的英軍代表巴裏上尉。巴裏上尉見少了一個人，大為生氣，讓馬來人立刻再回去找人。不情願的馬來人找了兩天回來了，說什麼也沒找到。也許這個失蹤的人根本沒有從飛機上跳下來，或者在空中跟著夜鳥一起飛走了。彼德·劉說自己當時跑到樹林偷偷地痛哭了一場。
大概是十來天以後，周天化自己回來了。他穿著整齊的英軍軍服，劃著一條小船從樹林裏的支流小河漂下來。在河邊守衛的馬來人遊擊隊哨兵發現了他，把他帶來見巴裏上尉。彼德·劉說，當他看見周天化活著回來時，高興得大呼大叫地想擁抱他。但是他發現巴裏上尉很冷淡，周天化也像是一個丟了靈魂的人似的木訥。彼德·劉說，有好幾天，周天化一直待在一間孤立的小草屋裏麵，有持槍的馬來人守護著他。白天的時候，巴裏上尉會進屋子和他說話。一直過了三天，周天化才和136部隊的其他成員住到了一起。沒有人問他發生了什麼事，他也沒有向別人透露他失蹤時間裏的詳情。
巴裏上尉在和周天化長談了三天之後，又仔細研究了日本人的特別通行證，最後的評估是周天化是誠實的，他的行為沒有違背一個特工人員的準則，沒有向敵方泄漏有價值的秘密。巴裏上尉給麥克上校發了一份密電，報告了周天化的情況。據說熟習中國文化的麥克上校看了電文後開懷大笑，說這個小兵剛從天上跳到叢林就成為了過河的卒子，他必將成為將死日軍戰局的一枚棋子。他回電巴裏說：ThomasChow（托馬斯·周）是上帝給你的禮物，將會成為你手裏的大牌。你得好好利用。
在零時營地休整了幾天，巴裏上尉帶著隊伍走入了密林，前往下一個營地。這一段路程很長，乘走路的工夫，我們來了解一下巴裏上尉這個人的來曆吧。
在英國倫敦軍事出版社的《馬來亞戰史》裏，有一張巴裏上尉的照片。那張照片十分的瀟灑，牛仔式的軍官帽，瘦削的側麵，麵帶微笑，看起來是個很麵善的人。擁有這種麵相的人通常都比較厚道，好商量事情。照片的下方可看到他的資料。巴裏是個澳大利亞人，出生在珀斯鄉下的一個農場，那裏的袋鼠和仙人掌都很出名。巴裏當時的年齡是29歲，原來是墨爾本大學的一個數學教師，還曾經得過澳洲青年級英式板球比賽的冠軍。讓人奇怪的是，他不是一個職業軍人，而是一個誌願者。他的誌願時間也不長，簽約的時間隻有兩年。兩年以後他的教學課程都已經安排好了。在他的時間表裏，1944年他應該已經完成任務，計劃要去北極探險的，可實際上後來這段時間他是在日本人的俘虜營裏度過的。
巴裏因為他的數學天才在誌願參軍後成了一個英軍SOE情報處反間諜專員，本來隻在澳大利亞本土做密碼編製課題。但是，英軍在馬來亞戰場的突然慘敗讓事情發生了變化。
一九四一年的時候日本人看起來野心很大，實際上已經是麻煩纏身。他們進攻中國遇到了頑強抵抗，把儲備多年的戰略物資比如石油、橡膠、鋼鐵和有色金屬都消耗得差不多了。這些戰略物資不僅日本國內沒有出產，在滿洲和中國內地已經被他們占領的地方也找不到的。所以日本人要把中國戰爭打下去，必須要找到戰略物資補充的來源，這個目標就是要占領南洋諸島。印度尼西亞有石油鐵礦，馬來亞有橡膠和錫礦，泰國有大米，新加坡有錢。南洋諸島那時基本是英國人的地盤，處於美國太平洋艦隊的勢力保護之下，日本的海軍無法和美國太平洋艦隊在這個地區正麵抗衡。所以，日本海軍司令山本五十六在不得已的情況下孤注一擲偷襲了珍珠港，打垮了美國人的太平洋艦隊。
在珍珠港取勝之後，日本人立即發動了馬來亞戰役。英國人自稱馬來亞的防線固若金湯，事實上那個時候他們已被希特勒打得頭昏眼花，根本沒有力量在殖民地設防。資料顯示當時的英軍在馬來亞沒有一輛坦克，因為他們認為那裏是叢林，坦克沒有用武之地。然而日軍登陸後，從登陸艇上開下來就是輕型坦克，橫衝直撞，一下子就衝破英軍防線。日軍還有一支輕便的自行車部隊。一篇當時的報道記載：“失敗的陰影像瘟疫一樣在英軍中蔓延，而且撤退很快就變得無法控製，越來越多的裝備落在日軍手中。日本空軍可以在英國的機場裝上英國的燃料往英國的陣地上投英國的炸彈。日本步兵騎著自行車緊緊追趕撤退的英聯軍，他們三人一排，有說有笑，好像是去看足球比賽。數以千計的車輪彙成一片嘈雜聲，潰退的英屬印度軍隊驚恐萬分，以為是坦克在追趕他們。馬來半島灼熱的路麵令自行車車胎很快爆裂，日軍士兵幹脆剝去橡膠胎，隻用鋼圈騎行，數千輛這樣的自行車發出的響聲確實有點像坦克。”
在馬來亞戰役中，本來處於優勢的英國空軍在馬來亞半島開戰後的三天裏遭致命打擊，分布在各處的軍用野戰機場遭到日軍轟炸機準確地轟炸，好些剛運到的飛機還沒打開箱子就被炸毀了。好多次英軍機群起飛後不久，立即遭日本零式艦載飛機的致命性攔截。短短一個星期，就喪失了幾百架飛機。英軍敗退到新加坡之後，飛機都不敢起飛了，因為已經失去了製空權。英國首相丘吉爾對於這件事十分惱火，下令要迅速查清原因。
巴裏上尉受命調查這個不正常的現象，他相信日軍一定是在英軍基地內部竊取了準確情報。巴裏上尉在新加坡的基地查了很久，可是沒有一點結果。一個月前，巴裏上尉突然離開了新加坡，帶著一批特工和無線電器材空降到了沙撈越叢林，執行一個代號為Z的行動計劃。Z是英語Zipe（拉鏈）的簡稱，這個行動計劃是要把叢林裏的日本人像拉鏈一樣包圍起來，然後趕出馬來亞半島。理論上來說，他已經在海洋和天空上布下了死亡之網，那是美國和英國海軍航空兵的事。他的任務是把叢林裏各種力量聯合起來，組成一個包圍圈。
現在叢林裏有好幾股力量。首先是Dayaks（達雅克）人。達雅克是指本地的土著，有馬來人和爪哇人。當時的馬來人還沒有國家概念，他們戰爭以前的宗主國是英國，現在換成了日本。但是日本人把他們的橡膠貿易中斷了，把原來的貨幣廢除了，搞得他們連起碼的大米和煙草都不能得到，因此他們起來反抗日本人了。其次是失去家園被迫逃進叢林的中國人。中國人曾經是馬來亞半島最富有的人群，同時他們也是日本人的天敵。日本人侵入馬來亞之後，毫不留情地對中國人進行殺戮搶掠，他們隻得逃入叢林求生。在巴裏上尉到達這裏之前，以一個代號叫“神鷹”為頭領的中國人已經組成遊擊隊，活躍在沙撈越的叢林裏。他們的遊擊戰術很特別，經常在短時間內集中數倍於敵人的兵力包圍日本據點，迅速將日本人殺死。等日軍大部隊坐著汽船趕來支援的時候，紅色遊擊隊則早已撤退到叢林深處。還有一支神秘的力量是依班人。依班人處於野蠻人和土著人之間，以他們的獵取人頭習俗引得人類學家的長期興趣。英國統治者在1930年曾頒布法令嚴格禁止獵頭的惡習，但在英國人敗退之後，依班人又偷偷重操他們古老的技藝。他們最喜歡獵取日本人的頭顱，不僅是形狀好，還經常會在頭顱裏挖到值錢的金牙齒。對於日本人來說，依班人是他們最可怕的災星。周天化在日本人護送他去遊擊隊營地的路上，已經領教了依班人的厲害。
巴裏上尉一步一步組建著他的包圍圈。起初的時候這個包圍圈大得漫無邊際，而現在他已經鎖定了以雷劍江上遊日軍占據的頌城作為目標。他不斷地向位於新加坡的基地發報要求空投人員和武器裝備、無線電電台、糧食藥品甚至現金，然後把這些人員和資源裝備分配到了叢林裏各個反日的武裝力量中。他已經製定了收編他們的詳細計劃，組成了一支代號為136-Z-FORCE的聯盟部隊。在這一天，當見到了失蹤多日後又奇跡般生還的周天化時，他隱隱中覺得這個身上透著奇特氣質的小個子可能會是他的計劃中一塊重要的拚圖，而麥克上校的話更加支持了他的這種超驗的感覺。
經過五天行軍，他們來到了一個布滿吊腳樓的定居點。這裏遠離了日軍指揮中心，逃亡到了叢林裏的馬來亞難民在這裏開辟了土地，種植著水稻。這裏的土地潮潤肥沃，什麼東西都能飛快地長大。吊腳樓旁邊長滿了香蕉樹，樓底下則養雞養豬。男人在水田裏插秧，女人在吊腳屋裏忙著縫軍裝。英軍空投下來的軍裝號碼太大，得由吊腳樓裏婦女改小了給馬來人遊擊隊員穿。周天化的個子很小，新發的軍裝也穿不了。一個會說幾句廣東話的馬來女人和她的女兒給他改了衣服。周天化事先被告知不能和婦女接觸，不要進入她們的屋內，因為馬來人有很多的禁忌，否則有殺身之禍。