事到如今，麥克列蘭必須采取行動，否則就要被逼辭職了，於是他連忙趕到哈潑渡口，命令他的部隊立刻出發。他計劃去攻打弗吉尼亞。
當麥克列蘭將這個事情告訴林肯，並說浮橋尚未準備好的時候，那最有耐心、也最能容忍的總統終於發脾氣了，用他以前在印第安納州鄉下的俚語質問道：“見鬼了，為何還沒準備好呢？”
5月，這“年輕的拿破侖”對他的士兵們作了一場演講，誇口說他要立即解決整個戰事，並讓士兵們早點回家去種植玉米和小麥。然後，他終於帶兵出發了。
這時的李將軍和斯登華爾·傑克遜很清楚，他們所對付的是一個膽怯且從來不上戰場的麥克列蘭。所以李將軍就讓他用三個月的工夫到達裏乞蒙。當麥克列蘭帶兵抵達城外時，士兵們似乎可以聽見教堂的鍾聲。
這位機智的李將軍對麥克列蘭一連發動了幾次凶猛的攻擊，不但在7天內，就把他趕回兵艦上躲起來，且還使他損失了1.5萬名士兵。
麥克列蘭的兵力本來就比敵人多。他每次不會一下子把他所有的兵力用上，但他卻不斷地要求增兵。起初，他要求多加1萬人，然後5萬人，最後要10萬人。盡管他曉得那是不應該的，而林肯也知道他曉得這一點，林肯告訴他，那種要求“簡直是荒唐”。
麥克列蘭的嶽父馬細任林肯政府參謀長，他說，事到如今除了訂約投降外，別無他策了。
聽到這話時，林肯氣得漲紅了臉，他請人把馬細找來說道：“將軍，我聽說你曾說過‘投降’這個詞，隻要是與我們的軍隊有關的話，那是一個不該使用的詞。”
“在軍事行動上，”林肯感歎地說，“一個指揮者的智慧是多麼重要啊！”因此，他多次跪下禱告，祈求上帝賜給他一位羅伯特·李或約瑟·約翰斯頓或斯登華爾·傑克遜。
“傑克遜，”他說道，“是個勇敢、誠實的軍人。隻要我們有這一種人來統領北方軍隊，那麼國家就不至於如此多難了。”然而在整個聯邦軍隊中，到哪裏去找出另一位斯登華爾·傑克遜呢？沒有人知道。兩年來，林肯一直想要找出這位全國所盼望的軍事領袖。
他起初認為麥克列蘭是這個人，就把軍隊交給他，而這位將軍隻會率領人馬打敗仗。於是，這位讓國人蒙受羞辱的將軍就被調換，但是另一個也同樣是個沒有能力的人，嚐試一番又造成1萬多人死亡。
林肯穿著便裝長衣和拖鞋，整個晚上在地板上踱著方步聽取各種報告，一再叫嚷著：“我的上帝呀！國民將說什麼呢？我的上帝呀！國民將說什麼呢？”而後就又有另一個統帥就任，但依然是失敗。
絕望之餘，林肯把軍權交給班賽特。班賽特知道自己並不勝任，於是他曾兩度推辭。當他被迫受命時，他竟然哭了。之後，他統領軍隊，向李將軍在菲勒利克斯堡的軍隊猛烈進攻，最後竟喪失了1.3萬名士兵。士兵們死得很冤枉，因為根本就沒有一絲獲勝的希望。
於是，軍官以及士兵們開始大批地逃亡。班賽特被革職了，而軍隊就被交給另一個吹牛者胡克爾。“但願上帝可憐李將軍吧！”胡克爾誇口道，“因為我不會寬恕他的。”
胡克爾帶領了他所謂的“全球最精銳部隊”迎擊李將軍。他的兵力有南方軍隊的兩倍多。但是，李將軍在長思拉村將他趕過河，並殲滅了他部隊中的1.7萬人。
在那狀況惡劣的幾個晚上，林肯來回不停地在他房間裏踱來踱去，同時叫嚷著：“完了！完了！一切都完了！”雖然如此，最後他還是前往菲勒利克斯堡，去慰問胡克爾並鼓勵他所帶領的軍隊。
林肯憂傷過度，陷入一種無精打采的絕望中。他幾乎不能處理他的公務。那些信件、電報放在他的桌上都還沒有翻閱。他的醫生怕他不能康複，也怕他會永遠這樣消沉下去。總統有時會坐著高聲朗誦幾個小時，聽眾隻有他的秘書或侍從武官。通常他所念的是莎士比亞的作品。
有一天他正在給他的侍從武官念“約翰王”，而當他念到康士坦士哭亡兒那一段時，林肯合上書，就背誦了下麵的幾句：“天主神父啊！我曾聽你說，在天上我們能重見我們的朋友，當真如此，我將再見到我兒呀！”