不久，天空飄下濛濛細雨，使激戰的雙方更感陰沉。南軍起初是慢慢撤退，又轉而進攻。
北方觀戰的人們看著自己的軍隊退到布爾河時，便覺得情況不妙。大炮隆隆作響，更可怕的還是南軍衝殺過來時的尖嘯。立即，一個國會議員趕著他的馬車回頭就跑，民眾紛紛緊隨，大家害怕地跑著。撤退過來的部隊也被傳染了恐怖的情緒，他們跟著跑開。
戰場變得異常混亂，北方潰軍肆無忌憚地往回跑，他們隻怕追來的敵軍。發瘋失神的人們拋掉他們的槍杆、外衣、軍帽、腰帶、刺刀，隻是跑著，像是被一種無名的鬼火所驅逐似的。有些人完全精疲力竭地倒在路上，並被路過的車馬壓死。
那天是星期日，當林肯還坐在教堂裏時，30多公裏外的炮聲就傳進了他的耳中。禮拜完後，他直奔國防部，要閱讀那些從戰地各方傳回的電報。
電報稿雖然片段不全，林肯還是很願意和斯科特將軍討論那些事。所以他連忙趕到那位老將軍的寓所。這位老將軍看看這些由戰場上送回的電報後，就告訴林肯沒有什麼可牽掛的，而後又抱怨著他的背痛，便再躺下睡著了。
這天半夜，北方慘敗的軍隊，在混亂中，開始蹣跚地渡過波多馬克河上的長橋，進入華盛頓市區。
人行道上置起桌子來，也運來了幾車麵包，有一些時髦的小姐、太太們站在熱騰騰的大鍋湯和咖啡旁分配食物。
麥克道爾已完全精疲力竭，就在趕寫一份通訊電稿時，竟然在一棵樹下睡著了，手裏還握著他的鉛筆，一個句子才寫完一半而已。
他的士兵們現在疲憊不堪也顧不得一切了，所以他們隨地倒在人行道上酣睡，在傾盆大雨中睡得和死人一般一動也不動，有些在睡夢中，還緊握著他們的槍。
星期日這一晚，林肯一直未睡。天亮後，他傾聽著新聞記者和頭戴絲質帽的市民講述著他們目睹的混亂情形。他已看出那將會是長期的戰爭，所以他請求國會征召40萬人。
國會替林肯政府招募十萬人，並同時決定，另有50萬人要服役三年。
在戰爭開始不久，有一位名叫麥克列蘭的年輕將軍，帶著20門大炮和一部活動印刷機，衝進了弗吉尼亞，攻擊南方聯軍。事後，他的活動印刷機印發出幾十次誇張的捷報，將他的勝利告知全國。
由於當時戰事才剛開始，人民恐慌而盼望著某個英雄出現，所以也就對這個年輕軍官的評估信以為真。在布爾河戰敗後，林肯請他來華盛頓，任命他為波多馬克軍區司令。
麥克列蘭畢業於西點軍校。他極愛騎馬，因為騎在馬上更使他像個統帥。他的部下老遠看見他騎馬過來，便高聲喝彩，他便在馬上得意揚揚地模仿拿破侖揮手的樣子，為此贏得了“年輕的拿破侖”的美譽。
他的確有些拿破侖的才幹，一上任便開始重新組織和訓練軍隊，使得那些不知紀律為何物的士兵成為唯命是從的軍人。林肯再三催促他進攻，他隻是舉行閱兵並談論許多有關他行動的事，一直是空談。
麥克列蘭一再地拖延，一再地找出各種理由，但當被逼到不得不加以說明時，又總是怒氣衝衝甚至不加理會。
波多馬克河毫無戰事。林肯忍受不了這種寂靜，他迫切需要勝利來鼓舞士氣，激勵民心。
因此，在一個寂靜的夜晚，林肯帶著秘書約翰·海，找到西華德，前往麥克列蘭家，碰巧總司令去參加一個婚禮。
麥克列蘭23時後回來的時候，發現了等候約一個小時的總統一行人。他走過他們所在的房門口，愛理不理地徑直上了樓。一會兒仆人給林肯他們傳話，說他太累了，已上床就寢了。
這個年輕的總司令如此無禮，使西華德氣得發抖，林肯則平靜地離開了。第二天他說：“隻要麥克列蘭能打勝仗，我情願為他牽馬。”
一年過去了，麥克列蘭還是沒有行動的跡象，隻有操練士兵和舉行閱兵，並說大話。
全國為之嘩然，林肯也為麥克列蘭遲遲不動的緣故，而受到各方的抨擊和責難。“你的拖延要毀滅我們了。”林肯叫道，並正式下達進攻的命令。