在1864年南方聯盟節節失利之際，約翰·威爾克斯·布斯結識了幾個在巴爾的摩和華盛頓一帶流浪的南方同情分子，多次策劃綁架總統，但均告失敗。
南軍的李將軍投降後，布斯覺得綁架林肯以換取和平已失去意義，遂決定槍殺總統，為南方聯盟報仇。
總統夫婦將到福特劇院看戲的公告給了他機會。那天下午他將一切安排妥當，然後召集同夥，交給喬治·阿策羅特一支槍，由他射殺副總統約翰遜。
阿策羅特不想殺人，他把槍拿去當了，從而使約翰遜躲過一劫；劉易斯、佩恩被安排去刺殺西華德，他們帶了一支手槍和一把砍刀。晚上22時多一點，布斯溜進了戲院。
那天上演的一出喜劇是《我們的美國表兄》，總統看戲總是很投入的。這次也一樣，他看得興致勃勃的，卻不知危險正在悄悄臨近。
布斯按事先的計劃頂住通道門，通道上空無一人，警衛帕克大概不喜歡看戲便溜出去喝酒了。布斯走近包廂門，貼進窺視孔，一會兒之後推開門，悄悄走到林肯背後，用手槍對準總統的後腦勺，扣動了扳機。
拉什伯恩少校聽到槍聲回過頭，發現不遠處煙霧彌漫，並看見一個人站在包廂門與總統之間，立即猛撲過去。布斯揮起一把獵刀砍傷了他，並趁機跳下舞台，在舞台上他大叫了一聲，隨即溜向劇院後門。
有人認出他是演員布斯，並看著他一瘸一拐地逃了出去，因為他跳下來時跌斷了腿。
總統夫人聽到槍聲後回頭，發現丈夫低垂著腦袋一動也不動，當意識到發生了什麼時，她發出了令人毛骨悚然的尖叫。那時拉什伯恩正喊著要抓住凶手，布斯也剛逃出劇院後門不久，反應過來的觀眾立刻亂作一團。
一個叫李爾的醫生迅速來到總統包廂，檢查總統的傷口，他是部隊助理外科醫生。不久又來了兩位醫生。檢查結果證明子彈是從頭的左側進入，到達靠近右眼的地方，沒有出來。總統被一致認定是受了致命傷。
這一夜是美國曆史上最為可恥的一夜，總統受了致命傷，國務卿家裏也出了事。西華德家裏至少有7人受傷，而西華德本人正躺在病床上，頭上戴著固定鋼架，他被刀刺成重傷。
奄奄一息的總統被抬到威廉·彼德森的家中，放在一張木床上。斯坦東和韋爾斯已來到現場。斯坦東忙進忙出，發號施令，使混亂狀態逐步得到控製。
總統的呼吸卻無法控製，它一直顯得很微弱。這位堅強不屈的人，一直支撐到1865年4月15日7時22分才斷氣。
布斯潛逃，陸軍部到處張貼了他的照片和姓名，懸賞5萬美元緝拿歸案，生死不論。
4月26日上午，正義之劍終於降臨到了約翰·威爾克斯·布斯的頭上。他像一頭野獸似的受到追捕，又像一隻老鼠那樣走投無路。
在1864年南方聯盟節節失利之際，約翰·威爾克斯·布斯結識了幾個在巴爾的摩和華盛頓一帶流浪的南方同情分子，多次策劃綁架總統，但均告失敗。
南軍的李將軍投降後，布斯覺得綁架林肯以換取和平已失去意義，遂決定槍殺總統，為南方聯盟報仇。