袁恕終於下定了決心，穿過密林去尋找傳說中的瑪雅聖城。他的上司楊千戶並不讚成這場冒險。作為此刻品級最高的大明官員，生性謹慎的楊千戶寧可大家在這片狹長的海濱定居上一兩年，等到儲存夠食物補給再想法開船回到大明。
可是袁恕知道這個法子行不通。他們雖然從附近友好的土人村落裏交換到了當地特有的、後世叫作“玉米”和“紅薯”的食物，加上每日在林中捕獵，暫時解決了100多號人的吃飯問題，但這些食物僅夠每日糊口，要積攢幾個月航海行程的糧食談何容易？
難不成，他們這些堂堂大明的軍士，最後也要淪落到和那些衣不蔽體的土人一樣，過著刀耕火種、茹毛飲血的生活？一想到這點，袁恕就覺得還不如痛痛快快在戰場上死了的好。
袁恕的職銜是旗校，在隨三寶太監鄭和從南京龍江港起航時，隻能算是個低等武官，頭上除了指揮，還有百戶和千戶層層上司。而他們所乘的船隻則被稱為“戰船”，長18丈，寬6丈8尺，比起鄭和等太監、少監乘坐的“寶船”小了不止一倍。
他們的主要任務是負責各級達官貴人和外國使節的安全。因為作戰時需要保持船體的輕捷靈動，戰船上主要儲備的是各類軍械，至於食物用度，則由船隊中專門的糧船進行供應。
袁恕是第一次出海，雖然鄭和之前已經成功航行了五次，但每個人都知道這並不意味著新的航行會一帆風順。實際上，前幾次航行中就有無數人葬身魚腹或者流落他鄉，永世無法回到故土，但新奇的旅程和豐厚的賞賜還是讓袁恕這種年輕軍人充滿豪情地踏上征途。
最開始的旅途還算順利。他們從南京至太倉，經曆占城國、爪哇國、三佛齊國、暹羅國，一直往西，目標是要前往位於大海和草原之間的木骨都束國。據說那裏的居民皮膚黝黑如炭，體滑無毛，善於用硬木和象牙雕刻，而遍布草原的獅子和羚羊是當地人狩獵的主要對象。
其他人究竟是否到達了木骨都束國袁恕並不知道。因為航行到半途的時候船隊遭遇了罕見的風暴，無法抵禦的海浪將袁恕所乘的這艘戊字號戰船遠遠拋離了大部隊，並將許多人卷入了大海深處，甚至連船上的最高級別長官王指揮都被斷裂的桅杆壓成重傷，最終不治身死。等到船上九死一生的幸存者們終於漂流到了一塊大陸，卻失望地發現這並不是大部隊航向所指的木骨都束國，而是一個中國人從未聽說過的神秘世界。
這個世界的名字，用當地土人的語言來說，叫作“瑪雅”。來自大明帝國的軍人們在新大陸的海濱與森林邊緣盤桓了半年，修好了遭到風暴損壞的戰船，也略微學了些當地土人的語言。根據那些土人們的描述，在他們村莊後綿延無際的森林內，有若幹個神靈居住的城市。那裏有繁華富庶的集市，高聳入雲的祭塔，黃金打造、珠寶鑲嵌的王座，還有無數美麗智慧的男女，他們是天地間離神最近的人。
袁恕對其他東西都不關心，偏偏對集市產生了興趣。三寶太監帶領他們下西洋，原本就帶著無數絲綢、瓷器等大明特產，與各地土著以物易物。那麼他們是否也可以用戰船上儲備的武器軍械，在集市中換取返航所需的糧食呢？
對於袁恕的想法，千戶楊成裕並不以為然。畢竟他們在森林邊緣見到的瑪雅土人，與大明子民一樣都是黃皮膚黑頭發，卻無論男女幾乎都是赤身裸體，所居之地也是簡陋的草棚茅屋，看上去幾乎與茹毛飲血的野人無異。楊成裕根本不相信他們的同族能夠造出多麼宏偉精美的東西來。他一口認定那些森林中的聖城隻是土人們的臆想，就像傳說中的天宮仙境一樣，堅決反對派人穿越森林去尋找那些城市。
楊成裕的官職比袁恕大了好幾級。哪怕現在他們的戰船上隻殘存了100多號人，袁恕還是不能和他明著對抗。於是，在1422年的某個深夜，旗校袁恕帶領著手下11個士兵，偷偷走進了密不透風的原始森林，去尋找傳說中的聖城和糧食。他們都殷切地想要回到大明，不願在這蠻荒之地坐以待斃。
按照土人模糊的線索，他們在森林中走了兩天一夜。攜帶的幹糧耗盡之後，袁恕不得不將大家分成幾組狩獵，並規定無論有否收獲，都要在天黑以前回到原地集合。
袁恕的運氣不錯，沒多久就遇上了一頭野豬。可惜他射出的箭支紮進了野豬的側肋，還是讓它負傷逃了出去。袁恕拔腿猛追，野豬卻在林子裏繞起了圈子，利用茂密的樹幹和橫生的藤蔓將追捕它的幾個人分隔開。後來袁恕一把拽住野豬短小的尾巴，操起腰刀朝它猛砍過去，野豬卻突然發狠，拖曳著袁恕狂奔幾步，猛地滾進了一個坑洞之中。
袁恕收勢不及，竟也跟著掉了進去。他是習武之人，慌亂中本能地伸手想要攀住洞壁，卻不料這是一個天然形成的地下岩洞，洞壁濕滑根本無從借力，反倒將他的指尖磨得血肉模糊。他匆匆一瞥發現這岩洞雖然深不可測，洞底卻是一片白亮的水光。他索性橫下一條心拚拚運氣，鬆開手臂和那野豬一前一後地砸進了積水之中。