若照吳可讀原折，是嗣皇帝生有皇子，過繼同治帝，就應立為皇太子，豈不是跡類建儲，有違祖訓麼？祖製不行久矣，多方顧忌何為。因此王大臣等不敢定議，隻模糊影響的複奏上去。獨有學識優長的張之洞，職居洗馬，獨奏稱：繼嗣即是繼統，惟將來皇子眾多，不必遽指定何人承繼，待至繼統得人，即承繼穆宗為嗣，庶幾情法兩盡，等語。王大臣等會議數日，連此意都未想到，正是一班飯桶。兩宮太後覽到此奏，很是嘉許，便照張之洞奏折，令軍機擬就懿旨，頒發出去。大旨說是：吳可讀所請，實與本朝家法不合，皇帝受穆宗教皇帝付托之重，將來誕生皇子，自能慎選元良，纘承統緒。其繼大統者，即為穆宗毅皇帝嗣子。守祖宗之成憲，示天下以無私，皇帝必能善體此意。所有吳可讀原奏，及王大臣等會議折，並張之洞等奏折，暨前後關於繼嗣的諭旨，均著另錄一份，存毓慶宮。吳可讀以死建言，孤忠可憫，著交部照五品官例議恤。這旨一下，才算是鐵案鑄成，群喙屏息，吳侍禦可讀死也瞑目了。
越數日，總理各國事務衙門得著一個琉球國被滅消息。琉球國係東洋大島，在日本西南，道光前曾入貢清廷，後竟廢止。清廷因國家多難，不遑詰責，至此被日本並吞，夷為衝繩縣。總署方與日使交涉，日使置諸不理。正擬再發照會，忽由西域寄到緊急奏章，乃是陝甘總督左宗棠署名，欲與俄羅斯國開戰。總署諸公聞得開戰二字，都嚇了一大跳，忙把原奏呈入。為此一嚇，把琉球國事情竟置諸高閣了。銀樣鑞槍頭。越日，有上諭下來，命侍郎崇厚充出使俄國大臣，索還伊犁。這伊犁地方，便是天山北路的疆域，前時回匪擾亂陝甘、關隴一帶，幾乎陸沉，還有什麼工夫去管西域？所以安集延酋阿古柏得乘間而入，俄羅斯也思染指，使發兵南下把伊犁占去，陽稱為中國防守，陰實懷一久假不歸的意思。至左宗棠進兵西域，逐去了白彥虎，困死了阿古柏，天山南北兩路一律平定。隻有伊犁一帶被俄人所占，向索不理。順風順勢的左爵帥，那裏就肯罷手，因此要與俄人宣戰。左文襄好大喜功，筆下亦隨帶出。
兩宮太後因餉需支絀，征剿回匪的兵費，正是從外國挪借而來，此次不便輕舉妄動，隻好令一位崇侍郎出使俄國，和平交涉。滿望他折衝樽俎，仗著三寸不爛的舌頭，把伊犁好好索回。誰知這崇侍郎膽小如鼠，到了俄國，被俄外部數語恫嚇，弄得低首下心，毫無威勢。他想是奉了朝命來索伊犁，總教伊犁索還，別樣權利，都可拱讓。俄人要索償銀五百萬盧布，崇厚照允；俄人要索伊犁西境的霍爾果斯河左岸，及南境帖克斯河上流地，崇厚亦照允；俄人要在嘉峪關及吐魯番等地方添設領事，蒙古各地及天山兩路通商，概許免稅；還有行輪運貨、勘界立碑等條件，統是益彼損我，崇厚無不照允。共約十有八條。崇老可謂慷慨！
這條約谘報總署，就是麻木不仁的王大臣，也要驚駭起來。其時，有一班清流黨，如李端棻、張之洞、張佩綸、寶廷、王仁堪、盛昱等人，或居台院，或列詞林，統是紙上談兵，直言敢諫。抑揚得妙。聞了這次約章，人人氣憤，個個眉揚，大家都仗著這個管城子，做成幾篇好奏折，呈將上去。內容的詞意，無非是立誅崇使，硬抗俄人。詞源倒流三峽水，筆陣橫掃千人軍，把兩位垂簾聽政的皇太後，也有些躍躍欲動的情形。當下將崇厚革職逮問，並遙詢左宗棠和戰事宜。左公本是主戰，一篇複奏約有數千言，駁得十八條約款十七條都不可許，隻有第一條歸還伊犁，乃是應分的事情，不加一語。惟結末有“先申議，後決戰”兩語，比內臣較為懼重。因此兩太後依議將崇厚逮還，換了一個曾襲侯紀澤。
紀澤係曾國藩長子，官居大理寺少卿，曾出使英法兩國，專對稱長，不辱君命。這是名實足副的考語。此次奉使改約，實是一個極難題目。看官試想，已成條約，還想翻他轉來，難不難呢？況俄人得步進步，正是蠶食鯨吞的時候，若要他虛心下氣來從中國，除非中國有幾個偉人，能壓倒俄國君臣，方能達到目的。曾襲侯已仰承帝簡，不好推辭，隻得勉為其難，跋涉煙波，赴俄都聖彼得堡去了。清廷主戰的奏折還是紛至遝來，獨恭親王老成持重，奏明兩宮，把各員奏折，暫且留中，俟曾襲侯到俄理論後，或戰或和，才好定奪。兩宮太後頗從諫如流。隻俄國聞得逮回崇厚，改任使臣，不待曾襲侯到俄，便派遣軍艦來華遊弋，並令占據伊犁的俄人，戒嚴以待。於是清廷又防個不了，急令北洋大臣李鴻章籌備艦隊，完固海防；巡閱長江水帥彭玉鱗操練水軍，整頓江防；山西巡撫曾國荃調守遼東；三品卿銜吳大澂赴吉林督防；並命劉錦棠幫辦西域軍務，與左宗棠相機而行。兩下裏正在相持，曾襲侯到俄，與俄外部開議。適值原議俄使布策簡放來華，總理衙門防他來京饒舌，飛電令曾襲侯截回布策，在俄定議，免得一番糾纏。人為其難，己為其易，都是好良心。曾襲侯接電後，忙往俄外部商議，令其追回布策。俄署外部尚書熱梅尼，遇事圓融，允將布策追回。