說來話長，看小子撮要敘明。自李鴻章與日使訂約天津，中日各兵，都退出朝鮮，朝鮮算數年無事。應十八回。大院君亦蒙釋回國。光緒二十年五月，朝鮮全羅道古阜縣，忽有東學黨作亂。黨首叫作崔時亨，就是從前金玉均、洪英植的餘黨。不過崔時亨的宗旨，比金、洪二人尤為下乘。他是剽竊佛老餘說，自稱能呼風喚雨，驅神役鬼，借著妖言惑眾的伎倆，脅從數萬，平白地揭起竿來。為拳匪寫影。朝鮮國王李熙，忙授洪啟勳為招討使率兵征剿。到了全州，與東學黨開了幾仗，起初僥幸獲勝，後被黨人誘入山中，四麵圍住，把洪啟勳手下將士，殺得七零八落，等到潰圍而出，已喪亡了一大半，洪啟勳連忙逃歸。黨人遂陷全州，聲言將直搗朝京。朝鮮大震。李熙急得沒法，忙與中國駐朝委員商量，乞飛電求救。這駐朝委員，不是別人，便是前日幫辦營務的袁世凱。當下為朝王發了急電，乞援北洋。北洋大臣直隸總督李鴻章，奏派提督葉誌超、總兵聶士成等，率兵三營東援，屯駐牙山。一麵電告駐日欽使汪鳳藻，令他援照天津條約，通知日本政府。略說朝鮮係中國藩屬，現因被亂乞援，不得已派兵代剿等語。日本外部陸奧宗光複書前來，不認朝鮮為中國藩服，且派大島圭介率著重兵，陸續至朝鮮。
東學黨聞中日兩國，派兵壓境，自思螳臂擋車，成什麼事？驚得四散奔逸。清軍擬即撤回，約日本同時撤兵。偏日使大島圭介要改革朝鮮內政，不肯即返。袁欽使世凱連電京師，略稱倭兵萬人已入朝鮮，分守漢城四路要害，居心難測。現在葉軍雖駐牙山，恐兵單不足禦倭，請速派兵接濟等語。總理各國事務衙門接電後，還是慢騰騰的延挨。等到大島圭介率兵入朝鮮宮，幽禁朝王，代理國政，宣告朝鮮自主，方谘照駐華日使小村壽太郎，請和平辦理。小村仍說朝鮮係自主國，累次擾亂，不得不代為改革。若中國不肯照允，是無意息事，嗣後倘有不測，日本政府不任其責，語意甚為決絕。那時總署隻好電商李鴻章，令籌戰備。鴻章老成持重，明知北洋海軍隻可虛壯觀瞻，若要實行開戰，恐不濟事。當下電複總署，仍然主和。無奈日人已占先著，把朝鮮各處要隘統守得密密層層，連華僑出入也要由他搜索。因此華民大駭，紛紛內渡。袁使又電北洋，請即回國，決與日本開戰。袁公亦以為海軍可恃耶。
李鴻章還想與日人磋議，日人索償軍費三百萬兩，再議和平條約。於是鴻章不便擅允，盈廷王大臣等，十人中九人主戰，統說區區日本，怕他何為？光緒帝少年好勝，也道是大可敵小，催促李鴻章調兵東援， 並召袁世凱歸國。鴻章無可奈何，才令濟遠、威遠、廣乙三兵艦，及愛仁、飛鯨兩商輪，運兵東渡。又租英商高升輪船，續載兵械，隨赴朝鮮。不料日人煞是利害，料知清艦東來定要駛過豐島，他早安排炮艦預先等著，遙望清艦果到，便測準炮線，轟轟隆隆的放將過來。清艦猝不及防，被他一陣亂擊，廣乙艦受傷先逃。濟遠艦鐵甲較堅，尚未被傷，管帶方柏謙很是膽小，一聞炮聲，嚇得魂飛魄散，忙向鐵甲最厚處躲將進去。各兵見管帶恇怯，那個還敢對敵，自然轉輪逃回。猛聽得撲喇一響，舵遭毀裂，方管帶索性亂抖，忙叫軍士道：“快…快…快懸白旗。”軍士奉命，亟將白旗高懸，方得逃回威海衛。出手就獻醜。各艦見濟遠已逃，自然分頭四逸。獨高升船觸著魚雷，竟致沉沒，船內的兵械，統被龍王收去。方柏謙既慶生還，反捏造虛詞，稟報督署，隻說途遇日艦，廣乙傷，高升沉，經卑職舍命炮擊，才卻退日兵，把各艦救回。李鴻章信為真話，轉電京師。王大臣以日本傷我運船，其曲在彼，遂請明詔宣戰。光緒帝立即頒諭，宣示中外。諭甫下，牙山的敗報又至。
先是葉誌超屯兵牙山，因戰釁未開，毫不防備。至是海道已梗，孤露無援，日人步步進逼，乃用聶士成言，自率兵把守公州，令聶士成守成歡驛。士成至成歡，日兵已至，兩下開仗，不分勝負。忽日兵漫山遍野而來，勢不可當。士成不得已，棄了成歡，收兵徐退。回至公州，無一清兵，不覺歎息道：“公州背山麵江，可以固守，如何葉軍門棄此而去？”正悵悵間，有探馬來報，葉軍門已回平壤去了。士成道：“公州不能守，平壤難道可守麼?”探馬道：“平壤已有四路大兵會集駐守，所以葉軍門到那邊去的。”士成道：“有四路大兵到平壤麼?”探馬道：“盛京副都統豐伸阿，高州鎮總兵左寶貴，各統奉軍從奉天出發；提督馬玉昆統毅軍，從旅順出發；大同鎮總兵衛汝貴統盛軍，從天津出發，四路兵齊到平壤，差不多有數十營哩。”
士成道： “我軍隻有五營，看來此處不能長駐，隻好也退平壤去了。”當時各將弁中還算聶士成，所以筆下有恕詞。遂傳令本部人馬向僻徑行走，迂回曲折，數日方達。誌超接著問起接戰情形，士成約略說明。誌超即奏稱成歡戰爭，殺敵過當，因慮孤軍無援，所以退至平壤等語。清廷還道他老成勝算，論功行賞，命誌超為各路兵馬總統，所有駐韓各軍，統歸節製。誌超奉此恩命，置酒高會，把出兵打仗的要事，撇在腦後。且顧眼前。一過數日，軍探報稱日兵來了，誌超方有些著急，嚴戒諸軍，為守城計：命馬玉昆率所部毅軍四營駐守大同江東岸，衛汝貴、豐伸阿二軍十八營駐守平壤城西南隅，左寶貴六營守城北山頂及玄武門，別命總兵聶桂林策應東南兩營，自己居中調度，高坐城中靜聽消息。起初兩三日，各軍來報，互有殺傷。至中秋這一夕，誌超還憑城望月，態度徘徊。越日黎明，但聞西麵炮聲隆隆，不禁魂膽飛揚，忙遣軍探四偵戰狀。約到巳牌，有軍探來報：倭兵猛攻大同江軍營，馬軍門拒戰甚力，衛鎮台渡江協禦，塵戰多時，倭兵已敗退了。