和議告成，準備換約。李鴻章回到天津，乞病請假。俄使喀希尼密函慰問，並願聯結德、法兩國，代清廷索還遼東。鴻章複詞感謝。俄使遂與德、法兩使商定，電達本國，請速用公文，致日本外部抗議，並請飛調兵艦，遊弋遼海。俄、德、法三國政府，料知有利可圖，即日照辦。日本聞警，頗覺為難：他雖戰勝中國，總不免勞師糜餉，俄、德、法三大國要與他抗爭，哪裏還有餘勇，好與這三國開仗？隻是平白地歸還遼東，心實不甘。遂複書俄、德、法三國：遼東可還，兵費須要增償一百兆。畢竟不肯落空。俄、德、法三使各接本國電命，出來與中日調停：增償兵費三千萬兩。日人勉強允從，議乃定，遂由中日兩國各派使換約。
台灣人民因割台成議，統向清廷奏阻，清廷置諸不理。主事邱逢甲倡言自主，推署理台灣巡撫唐景崧為總統，拒絕日人， 居然開議院，設內部、外部、軍部等機關，懸起藍色黃虎文國旗。部署未定，日兵已由基隆登岸。台北城中兵勇，自相嘩噪，縱火焚撫署。唐總統倉皇失措，隻好推位讓國，微服內渡。台北遂亡。尚有台南一帶，係由總兵劉永福駐守。先時曾奉清廷命，幫辦台灣軍機。台南士紳聞台北已失，上總統印於永福。永福不受，仍稱幫辦，集民為團，力抗日兵。自夏至冬，大小數十戰，互有殺傷，卒因餉械告竭，不能持久，永福獨力難支，棄了台南，乘德國商船內渡。於是全台盡隸日本。相傳光緒帝曾得夢兆，屢見一老人問道：“幾時還我舊物？”光緒帝不能答，嗣後奏聞西太後。太後道：“如再夢見，可說驢兒年還你。”光緒帝記憶在胸。果然後來又夢見老人，彼問此答，倉猝致誤，竟說作馬兒年還你，醒後追悔不及。中日開戰，歲次甲午，午年肖馬，時人謂為割台預兆，妖夢是踐，定數難逃。這也不必絮說。夢兆未必真踐，否則台灣本屬鄭氏子孫，何為割畀日本？
單說中日議和以後，廷議多歸咎李鴻章。有旨召他入閣辦事，置諸閑散，別命翁同龢、李鴻藻入直總署。翁係江蘇人，是光緒帝師傅，李係直隸人，是同治帝師傅，當時已有南北派之目。翁主維新，李主守舊，政見又是不同。光緒帝因忍辱乞和，大為拂意，決計變法圖強，挽回國勢。巧值翁師傅與他意合，遂專心倚任。翁又糾合一班同誌，如侍郎張蔭桓，詹事府右中允黃思永，尚書李端棻，侍郎徐致靖，禦史宋伯魯、楊深秀，湖廣總督張之洞，湖南巡撫陳寶箴等，講求新政。今朝你上若幹條陳，明朝我上若幹條陳，無非是練兵、興學、開礦、築路、創辦郵政、仿行印花稅，統說得天花亂墜，立可富強。皮之不存，毛將安附？李鴻藻也結連幾個守舊人物，若禮親王世鐸，若軍機大臣徐桐、榮祿，若禦史楊崇、伊文悌，若福州將軍裕祿，甘肅提督董福祥等，與維新黨反對。他恐推不倒維新黨，索性賄托那李總管蓮英，去請出有權有勢的老太後來，暗中監督。西太後為了中日戰事埋怨光緒帝，正要設法鉗製，遂命這守舊黨人，遇著內外大臣奏對，無論大小統須密報。有兩個不新不舊的侍郎，一名汪鳴鑾，一名長麟，召對時抑揚吞吐，略略說到乾綱獨斷的話頭，被西太後聞知，責他信口妄言，跡近離間，硬迫光緒帝將他革職，永不敘用。兩侍郎隻好奉命回籍。開了頭刀。
會俄皇加冕，朝議以侍郎王之春曾出使俄國，至是複擬令往賀。偏偏俄使喀希尼，以王之春資望太淺，不宜遣往，改請另派大員。翁同龢聞得此信，擬充當此差，聊避守舊黨的嫉妒。究竟敵不過太後黨。奈喀希尼指定李鴻章。已寓深意。西太後亦以鴻章老成，不如令他一行。光緒帝不好有違，便派鴻章為頭等正使，命往俄國。臨行時，西太後特別召見。由鴻章密陳聯俄拒日的計策，深得西太後讚成。前門拒虎，後門進狼，同一失策。
鴻章至俄，俄皇特遣大藏大臣微德，要求代索遼東的酬勞。鴻章依違兩可。微德道：“堂堂中國，被日本打敗，非但貴國有意報複，即敝國亦代抱不平。若貴國與敝國協力禦日，任他日人如何強悍，也要打它一個落花流水哩！”鴻章道：“貴國如此照拂，還有何說?”微德遂袖出草約數條，遞與鴻章道：“貴國如肯照允，情願協禦日本，決不食言。”鴻章取過一瞧，乃是東三省鐵路，要歸俄人專造，並租借膠州灣為軍港，暨訓練滿洲軍，及興辦東三省礦務，統要由俄國派員理值。簡直是要東三省。鴻章不禁瞠目道：“這、這恐不便。敝國即願允貴國，他國援例要求，如何對待?”