為了得到汗血馬，漢武帝不惜血本。他派出以車令為首的使節團前往大宛，以千兩黃金及一個黃金鑄成的馬匹金像，開出天價交換汗血馬。
不料大宛國君臣稱汗血馬乃是國寶，不對外輸出，拒絕以黃金換寶馬的要求。車令大怒，當著大宛王的麵破口大罵，將金像當場擊碎，然後裹起碎片，揚長而去。作為外交使節，車令過激的舉動無疑令大宛王十分難堪。大宛王一怒之下，也做出一個不計後果的決定：命令鬱城王截殺漢使團。
鬱城王接到命令後，派出軍隊攔截漢使團。包括車令在內的所有使團成員，一個也沒活下來，全部死於大宛軍隊的刀下。這是一樁國際大屠殺，元凶就是大宛王。
可以想象，當使團覆滅的消息傳到長安時，漢武帝暴跳如雷。自登基以來，帝國經略四方，開疆拓土，連匈奴這麼強大的對手都被打趴下，小小的大宛王竟敢太歲頭上動土。是可忍，孰不可忍。皇帝很生氣，後果很嚴重。
大宛雖遠，雖遠必誅！
漢武帝召來曾經出使過大宛的使節姚定漢，詢問其軍事力量。姚定漢認為隻需三千精兵，就可輕取其國，生擒大宛王。這個判斷，嚴重有誤。大宛距漢有數千裏之遙，隔荒漠崇山，國內有大小城邑七十餘座，民眾數十萬人，以區區三千人，怎麼可能取之呢？可見此時帝國上下有一種盲目的樂觀與自大，自大要是過頭了，是很危險的。
令人頗感詫異的是，漢武帝把遠征大宛的任務交給從未上過戰場的李廣利。這是怎麼回事呢？原來李廣利的妹妹是漢武帝最寵幸的李夫人，隻是紅顏薄命，年紀輕輕就死了。臨死之前，李夫人請求皇帝關照她的兄弟李廣利。漢武帝想當然地以為遠征大宛是手到擒來之事，不如讓李廣利有個立功的機會，也好名正言順地封他為侯。
就這樣，對軍事一竅不通的李廣利成為西征軍統帥。漢武帝撥給他的軍隊遠不止三千人，而有數萬之多，其中包括六千名胡人兵團（以歸降的匈奴人為主）。遠征大宛的目的，除了為車令使團複仇之外，更重要的是奪取大宛貳師城內的汗血寶馬。漢武帝拜李廣利為貳師將軍，從這個頭銜可以看出，得不到汗血寶馬，皇帝是不會善罷甘休的。
貳師將軍李廣利率數萬人馬向西域挺進，出玉門關後，沿著塔裏木盆地北道行軍。很快，他就意識到問題的嚴重性了。
首先是補給的問題。越往西行，離邊境越遠，糧草、水的補給都得就地解決，可是沿途經過的西域國家，都拒絕為漢軍提供糧食物資，人家沒這個義務。李廣利不得已，隻得下令攻打拒絕提供糧食的國家。大家想想，士兵們餓著肚子，想要攻下這些國家的城堡，也不是容易的事情，很多時候隻能放棄，繞城而走。
越往西去，氣候越幹旱，缺水少糧的遠征軍數量銳減，死亡人數與日俱增。這幾乎是死亡行軍，從玉門關出發時有數萬人，行至大宛國境時隻剩下數千人。仗還沒有開打，遠征軍已經減員八九成。活下來的幾千人，經長途行軍與饑餓的折磨，也毫無戰鬥力可言。
為了得到汗血馬，漢武帝不惜血本。他派出以車令為首的使節團前往大宛，以千兩黃金及一個黃金鑄成的馬匹金像，開出天價交換汗血馬。
不料大宛國君臣稱汗血馬乃是國寶，不對外輸出，拒絕以黃金換寶馬的要求。車令大怒，當著大宛王的麵破口大罵，將金像當場擊碎，然後裹起碎片，揚長而去。作為外交使節，車令過激的舉動無疑令大宛王十分難堪。大宛王一怒之下，也做出一個不計後果的決定：命令鬱城王截殺漢使團。
鬱城王接到命令後，派出軍隊攔截漢使團。包括車令在內的所有使團成員，一個也沒活下來，全部死於大宛軍隊的刀下。這是一樁國際大屠殺，元凶就是大宛王。
可以想象，當使團覆滅的消息傳到長安時，漢武帝暴跳如雷。自登基以來，帝國經略四方，開疆拓土，連匈奴這麼強大的對手都被打趴下，小小的大宛王竟敢太歲頭上動土。是可忍，孰不可忍。皇帝很生氣，後果很嚴重。
大宛雖遠，雖遠必誅！
漢武帝召來曾經出使過大宛的使節姚定漢，詢問其軍事力量。姚定漢認為隻需三千精兵，就可輕取其國，生擒大宛王。這個判斷，嚴重有誤。大宛距漢有數千裏之遙，隔荒漠崇山，國內有大小城邑七十餘座，民眾數十萬人，以區區三千人，怎麼可能取之呢？可見此時帝國上下有一種盲目的樂觀與自大，自大要是過頭了，是很危險的。