蘇武答道：“皇帝於蘇家恩重如山，蘇武無半點功德，卻與將軍侯爵同列，常願肝腦塗地以報答天恩。今天即便以斧鉞湯鑊加諸蘇武，我也受之如甘。您不必再說。”
李陵默然無聲。一連幾天，兩人天天飲酒。
到了離別那天，李陵說：“子卿兄，請再聽我一句話。”
蘇武打斷道：“自從離開中國，蘇武已把自己當作一個死人。如果大王（李陵被封為右校王）一定要勸降蘇武，我喝完這杯後，便死在大王麵前。”
李陵喟然歎道：“古代忠義之士，沒有超過子卿兄的。李陵與衛律所犯下的罪行，上通於天！”說罷，淚下沾襟，與蘇武訣別而去。
幾年後，李陵又一次來到北海，給蘇武帶來一個更大的噩耗。
他對蘇武說：“匈奴兵擄掠一些雲中郡的百姓，得知郡太守以下官吏及百姓全部身著白色的衣服，說是皇帝已經駕崩。”
蘇武一聽到這個噩耗，跪倒在地，向南叩拜號哭，悲痛欲絕，最後竟然口吐鮮血，暈死過去。李陵大吃一驚，忙差人實施搶救。蘇武醒來後，再度號哭吐血。從那一天起，蘇武連續幾個月，每天早晚都要向南跪拜，表達哀傷之情。
公元前86年，匈奴狐鹿姑單於去世，國內各方勢力爭權奪利，在衛律的支持下，壺衍鞮單於即位。實權派左賢王、右穀蠡王心懷不滿，拒絕前往龍城參加單於主持召開的大會。
匈奴的內部分裂，使新上任的壺衍鞮單於深感無力與強大的漢帝國抗衡，希望謀求與漢帝國的和親之路。要與漢帝國和好，被扣押的使節是敏感問題，於是蘇武的生死下落便成為漢匈兩國關係的焦點。
昭帝始元六年（前81），漢派遣使者到達匈奴，商談具體事宜。
漢使提出必須釋放遭扣押達十九年之久的蘇武。匈奴方麵使詐，謊稱蘇武已經死了，隻把副手常惠等人交還給漢使。也許是李陵將蘇武被囚禁在北海的消息告訴了常惠，常惠與漢使商量解救蘇武的方法，最後想出一條妙計。
漢使節再度求見匈奴單於，說：“中國皇帝在上林苑狩獵，射落一隻飛雁，飛雁足上係有一帛書，稱蘇武被囚禁在某某湖的湖畔。”
壺衍鞮單於啞口無言，愣了半天說：“我再向左右問個明白。”假惺惺與左右交談片刻，滿臉愧疚的樣子說：“是我弄錯了，蘇武真的還在人世。”
李陵親自到北海為蘇武餞行，擺下酒筵，與蘇武觥籌交錯，一醉方休。好友要返回中國，李陵既喜且悲，喜的是自己摯友終於獲得自由，悲的是自己淒慘的心事，從此再無人訴說。他舉起酒杯，說：“子卿兄，你此番歸國，揚名於匈奴，功顯於漢室，古代竹冊帛書所記載的英雄人物、丹青濃墨所繪的偉人，何有過於子卿兄！李陵雖然駑怯，但倘若漢室寬宥陵的罪過，保全老母妻兒，陵願意忍辱含垢，奮起武士之心，效法齊魯曹柯之盟中的曹沫，劫持匈奴單於以歸漢室，這是李陵往昔的夙願。可是漢室竟族誅我家室，屠戮之慘狀，陵每思之，心中滴血，痛心疾首，我還有回頭路可走嗎？一切都過去了，隻是想讓子卿兄知曉我內心無言的悲痛。”
一杯酒後，兩人灑淚而別。
十九年啊，蘇武出使匈奴時，尚是壯年，回到祖國時，卻已是白發蒼蒼的老翁。十九年的囚徒生涯，他在一場沒有硝煙的戰場上戰勝了敵人。他以自己驚人的意誌力，為偉大的中國增添了一段傳奇，為堅忍不屈的中國精神做了最好的詮釋。
漢室輔佐大臣霍光與上官桀，同李陵是舊日的好友。武帝劉徹去世了，李陵也該返回了。他們派任立政等人，前往匈奴見李陵，勸他歸國。任立政是李陵的同鄉與好友，他的到來，令李陵稍感安慰。任立政說：“少卿兄，時過境遷，李家的悲劇，我也十分悲痛。現在朝廷上下，都希望少卿兄能夠返回中國，繼續為漢室效力。少卿兄意下如何呢？”
李陵搖搖頭說：“回中國很容易，但大丈夫不能再次受辱了。”
最後，李陵老死在異國他鄉。
蘇武與張騫一樣，是漢代最偉大的人物之一，他是民族精神之碑。血濺虜廷，威武不能屈其節，飲雪吞氈，厄境不能移其誌；牧羊北海，人生有幾個十九年春秋，冰雪霜白其發，風沙落其節旄；茹毛窮海，不為大漢羞，死有所不避，生隻為報國恩；天地茫茫，萬物卑微，唯其精神可超越生命而千年不朽矣。