監獄的環境很惡劣，黑暗而潮濕，一個嬰兒在這種環境要活下來很難。丙吉很細心，把劉病已安排在比較高、比較幹燥的牢房，並安排兩位乳母喂奶。這兩人都是監獄中的女犯，為人善良，一個叫胡組，另一個叫趙征卿。丙吉公務再繁忙，都要抽空看望劉病已。
兩年後，武帝劉徹身體不適，有士稱：“長安城的監獄有天子氣，與皇宮的帝氣相衝，導致龍體不安。”劉徹是個頗迷信的人，下令凡京城各處收押的囚犯，不論罪行輕重，一律處死。
一時間，京城監獄血流成河，獄吏的屠刀上血跡斑斑。內臣郭穰懷揣皇帝的詔令，深夜直奔向關押著劉病已的郡邸監。眼看這裏要成為人間地獄，怎麼辦？廷尉監丙吉把心一橫，豁出去了，拒絕奉詔，絕不打開監獄的大門。他對內史郭穰喊道：“皇帝的曾孫在此！他人無辜而死尚且不可，更何況是皇帝的親曾孫呢？”郭穰暴跳如雷，怒氣衝衝返回皇宮，向武帝稟報。
武帝劉徹心中一動，莫非監獄衝出的天子氣，就是我的曾孫？難道這是天意？那一刻，他突然動了親情，非但沒有追究丙吉抗詔，還發布大赦令，以委婉的方式把曾孫劉病已釋放出獄。
此時，劉病已隻有三歲，沒有自理能力，父母雙亡，無依無靠，釋放出獄後要安置在哪裏呢？丙吉沒有辦法，隻好讓劉病已以監獄為家，由乳母胡組照看。後來乳母胡組刑期滿要出獄，劉病已想念乳媽，日夜哭個不停。丙吉隻好自己掏錢，雇用胡組繼續留在監獄中。這樣，胡組又在監獄中多待了幾個月。
監獄的條件很不好，不利於劉病已的身心健康。丙吉多方打探，終於打聽到劉病已的外曾祖母貞君以及舅舅史恭尚在人世，便把他送到史家，交給他們撫養。外曾祖母貞君年事已高，白發蒼蒼，見到自己的曾外孫時，想起死於非命的女兒，老淚縱橫，親自撫養劉病已。這樣，劉病已總算結束了漂泊不定的生活，過了幾年平靜的日子。
昭帝劉弗陵繼位後，了解到劉病已生活困苦，心中甚為憐憫，就派人將他接到宮中，由掖廷（宮女居住的地方）的宮女代為撫養，並且把他重新列入皇族名簿冊中，算是承認其皇族身份。
掖廷令張賀曾經是太子劉據的門客，巫蠱案發後，張賀被判宮刑，成了太監，掌管掖廷。因為劉病已是劉據的後人，同病相憐，張賀對他關心備至，拿出自己的錢，供他讀書。
劉病已聰明好學，受教於名師，學習《詩》《書》。他雖恢複皇籍，但與平民無異，經常出入市井，為人俠義。身處社會底層的他，比其他貴族公子更了解社會現實。張賀很喜歡劉病已，說服好友許廣漢，把女兒嫁給這位皇曾孫。劉病已貧困潦倒，娶老婆時出不起聘禮，幸好張賀幫他出錢，還一手操辦其婚禮。
當時沒有人會想到劉病已有朝一日竟會成為皇帝，張賀對他的期望也不過是封個關內侯（有爵位無封邑）。但是命運有時如此不可思議，不能不讓人感慨人生充滿變數。
霍光之所以選中劉病已，與丙吉的推薦分不開。丙吉稱讚劉病已精通各種典籍，才華橫溢，行為舉止端莊，品性溫和。霍光等人慎重考慮後，認同丙吉的建議，由上官太後下詔，將劉病已推上皇帝的寶座。這就是漢代著名的漢宣帝。
漢宣帝劉病已（後改名劉詢）是西漢最有傳奇色彩的皇帝之一。從囚犯到天子，他的早年充滿苦難與艱辛，遍遭困厄，但他沒有向命運低頭，非凡的經曆熏陶出非凡的人格，也培養了他過人的才識。否極泰來，這應驗了古老的格言。
劉病已的傳奇，與丙吉是分不開的。沒有丙吉，他早就死在監獄裏了；沒有丙吉，霍光也不可能立他為天子。在他登基後幾年，丙吉遷為太子太傅、禦史大夫，可漢宣帝並不知道這位朝夕相處的忠臣，就是自己的救命恩人。
一個偶然的事件，才令真相大白於天下。
當時，掖庭一位宮婢貪功，上疏聲稱自己對皇帝有保育之恩，並且說丙吉就是證人。漢宣帝大為驚異，召丙吉入見。丙吉見到宮婢，說道：“你是曾經養育過皇曾孫，卻沒有盡心竭力，還曾因為犯有過失而遭到鞭罰，怎麼敢冒稱有功呢？”丙吉想起曾經含辛茹苦養育劉病已的乳母胡組、趙征卿兩人，便給皇帝上疏，敘述兩位乳媽的功勞，但仍隻字不提自己。
皇帝的童年往事開始浮出水麵，他下詔尋找兩位乳母的下落，可惜兩人都去世了，便重賞其家人。同時，漢宣帝以乳母為線索，調查究竟誰才是自己的救命恩人。查來查去，結果令皇帝大為吃驚，近在眼前的丙吉就是當年冒死拯救自己的恩人！可是丙吉沒有提過一句話，足見其高風亮節。這一刻，皇帝有一種說不出的感激之心。他立即封丙吉為博陽侯，丙吉堅持要推掉侯印，皇帝回複說：“您上疏要歸還侯印，這不是要彰顯我的無德嗎？”
從此以後，丙吉成為皇帝最信任的人。後來他出任帝國宰相，直到去世。去世前，漢宣帝親自到病榻前看望恩人，並問他：“您如果有什麼三長兩短，誰能接替您呢？”丙吉推薦了杜延年、於定國、陳萬年三人。此三人後來成為宰相或禦史大夫，表現傑出。
漢宣帝是繼漢武帝之後，最有作為的西漢皇帝。在他統治的時期，大漢帝國終於製服匈奴，成為唯一的超級大國。
漢宣帝登位之初，沒有自己的一幫親信與心腹，全賴大將軍的支持。在霍光麵前，皇帝多多少少有點自卑心，戰戰兢兢，如履薄冰。在他眼裏，霍光就像是上帝，既能給他帶來權力，同樣也能使他失去。為了表示對霍光的尊重，漢宣帝下令，國家大事，均先通過霍光裁決，再通報皇帝。霍光大權獨攬，成為實際的執政者。
為了鞏固權勢，霍光打算把小女兒霍成君嫁給皇帝，立為皇後。不過，自小備嚐人世艱辛的漢宣帝不願冷落結發妻子許平君，他下了一道詔令，尋找窮困時遺失的一把劍。聰明的大臣們揣測出皇帝不忘舊情的深義，紛紛見風使舵，請求立許平君為皇後。