漢哀帝原本是一位聰明少年，頗有文才，即位時也想幹一番事業。性格決定命運。他既受製於傅太後，又經常遭到大臣的批評，兩頭不討好。這位年輕的皇帝很快就泄氣了，開始回避現實，躲進溫柔鄉。隻是這個溫柔鄉很特別，乃是男色溫柔。
漢哀帝劉欣堪稱曆史上最有名的同性戀者。
有一個成語“斷袖之癖”是同性戀的代名詞，典故正是出自漢哀帝與董賢的故事。漢哀帝常與董賢同床共眠，有一天，漢哀帝先醒，發現衣服的袖子被董賢壓住，董賢還呼呼直睡。哀帝不忍把他弄醒，就拔出佩劍，將衣袖割斷悄然離去。男色董賢受寵到這樣的地步，可謂古今絕無僅有。
董賢是什麼人，為何讓皇帝傾心呢？
他本在太子宮當差，職位不高，當時隻有十六歲。太子劉欣登基為皇帝後，董賢也入皇宮，當了一名郎官。兩年後，十八歲的董賢長成一個美男子，容貌不輸美女。他在宮中的職責之一是報時。有一天，正好哀帝路過，一眼望見一個麵如美玉的美男，定睛一看覺得很眼熟，想起來了：“你是太子舍人董賢嗎？”董賢趕緊答說：“是。”突然間，哀帝覺得對董賢有一種異樣的感情，這種感情很奇怪，也很美妙。
漢哀帝為什麼成為同性戀者，可能跟他的成長有關。哀帝劉欣是傅太後一手養大的，他一直很怕這位嚴厲的祖母。當了皇帝後，傅太後仍然牢牢地控製住他，令他有一種受壓迫感。可能由於缺乏女人的疼愛，甚至有某種對女人的恐懼，導致他有同性戀的傾向。
與董賢的偶遇，徹底改變了漢哀帝的生活。哀帝將董賢提拔為黃門郎，萬分寵幸，竟墜入愛河。哀帝對董賢是滿滿的真愛，董賢是否有這種愛呢？這個不好說。根據史書記載，董賢性情柔和，“善為媚以自固”，有某種女性化的傾向。漢哀帝對董賢的寵幸，一天比一天深，提拔他為駙馬都尉侍中，出宮同乘一車，進宮陪侍在旁。漢哀帝出手闊綽，對情人的賞賜累積起來是個天文數字。
一人得道，雞犬升天。董賢的父親董恭升為光祿大夫，妹妹入宮立為昭儀。其時董賢已經結婚，由於受寵於皇帝，不能時常回家，皇帝考慮周全，索性將其妻召進宮中，騰出房子讓他夫妻倆居住。皇帝雖寵幸董賢，也不拒絕女人，董賢夫妻與妹妹董昭儀，日夜服侍皇帝。這種關係，看起來頗為古怪。但在皇宮，一切皆有可能。
愛使人瘋狂，使人不理智。皇帝也是如此。漢哀帝在未央宮北門外，為董賢修了一座豪華府第，在土木建築設計上，窮極技巧，精致無比。董府上下，連童仆都受到皇帝的賞賜。為了體現無盡之愛，哀帝把武庫中最好的寶刀寶劍，皇家寶庫中的奇珍異寶，統統搬到董賢家中。董賢享用上品的寶物，皇帝隻享用次品。
這樣夠了吧？還不夠。哀帝還有更絕的想法，死後看不到董郎怎麼辦？皇帝都有一種習慣，生前早早給自己修墓。哀帝選定的墓地是義陵，他在義陵旁邊，給董賢預修一個陵園。這樣，生前相聚，死後也不分開。
問題是，漢哀帝是一國之君，耗費國家巨額財富去養小白臉，遠遠超出應有的限度。尚書仆射鄭崇為人正直，猛烈地抨擊皇帝對幸臣的過分寵愛。漢哀帝大怒，將他抓起來投入監獄，拷打至死。然而，反對之聲浪仍此起彼伏。
執金吾毋將隆上疏說：“董賢不過是一個弄臣，而皇上卻把天下的公共財產，賞賜給他作為私用，將國家精銳的武器，當作家中的擺設。”諫大夫鮑宣批評道：“陛下上為天子，下為百姓父母，理應一視同仁，如今貧困的人吃不飽穿不暖，父子、夫妻不能相養，實在令人聞之落淚。陛下卻不施救援之手，獨對外戚與董賢諸多賞賜，動輒數以萬計，連他們的奴仆、賓客都有酒有肉吃，個個都發財致富，這實在有違天意！”
在發難的大臣當中，以宰相王嘉的態度最為激烈。
王嘉連上密奏，寫道：“高安侯董賢不過是佞幸之臣，陛下卻恨不得以至高爵位使之尊貴，恨不得用盡天下財貨使之暴富，甚至屈天下至尊的身份去寵愛他。皇上的威信已經嚴重受損，國庫的儲備已經耗盡，陛下卻仍然還嫌不夠。國家的錢財都來自民力，以前孝文皇帝想蓋露台，預算百金便作罷，就是怕勞民傷財。如今董賢卻把公家的稅款當作自家的錢財，動輒一擲千金。自古以來，沒有一個臣子顯貴到這種程度，天下人知道這事，都非常憤怒。”
看完密奏，漢哀帝氣瘋了。你們哪裏了解朕是真愛呢？普天之下，莫非王土，朕拿錢給情人享用，關你們什麼事呢？皇帝頓起殺心。
漢哀帝找了個理由，把宰相王嘉抓到監獄。王嘉受盡獄吏之苦後，仰天長歎道：“我擔任宰相，卻不能推薦賢能，像董賢這樣的佞人擾亂朝綱，我又不能黜退他們，我確實該死。”於是絕食二十幾天，吐血而死。
宰相一死，其他人噤若寒蟬，不敢再公開批評皇帝。
公元前2年，飛揚跋扈的傅太後終於死了。漢哀帝徹底解脫了。六年來，傅太後像一座山壓著他，現在好了，可以為所欲為了。董賢的地位一飛衝天，升任大司馬兼衛將軍，成為第一權臣。大司馬掌控全國軍事力量，董賢對軍事懂個屁？他才隻有二十二歲，除了家裏擺設幾件寶刀寶劍之外，壓根連武器都沒碰過，更不要談軍國大事。董賢的勢力很快就超過傅氏外戚，他的弟弟擔任駙馬都尉，親戚多人擔任侍中、諸曹。