這可能是一種標榜的作秀，也可能是王莽想要扭轉奢侈風氣的一種表現。當然，王莽後期的表現與前期有很大不同，因此被懷疑早年所謂高風亮節，隻是為了顯示與眾不同的一種手段。不過，在筆者看來，更可能的是，此時的他確實以嚴格的儒學教義來約束自己。儒家一直強調“樂道安貧”，王莽雖然不貧，但他要證明自己決不奢慕榮華富貴。
正當王莽雄心勃勃之時，政局突變。公元前7年，漢成帝暴死，漢哀帝繼位。
一朝天子，一朝外戚。傅太後以鐵腕手段掌控大權，傅氏外戚取代王氏外戚已成定局。太皇太後王政君審時度勢，要求王莽辭職回家。後經漢哀帝的極力挽留，王莽繼續擔任大司馬，但好景不長，很快他與傅太後發生直接衝突。王莽估計鬥不過傅太後，沒有勝算，幹脆以退為進，第二次上交辭呈。
無官一身輕。王莽成了一個閑人，但在傅太後眼中，他始終是眼中釘、肉中刺。傅太後對王莽耿耿於懷，王莽不僅反對他加封尊號，還直呼她是“藩妾”，這個恥，一定要雪。在傅太後的指使下，宰相朱博站出來抨擊王莽：“王莽以前有意壓製皇太太後的尊號，有虧孝道，應當伏罪誅殺。幸得皇上赦免其罪，但不宜再擁有侯爵之位與封邑，請皇上削去爵位，貶為庶人。”
漢哀帝心裏明白，這些都是傅太後的主意。他不敢不從，又有所不滿，便做了折中處理，保留了王莽的爵位與封邑，但把他逐出京城。
王莽知道傅太後決不會輕易放過他，他做了一個極為明智的決定：閉門不出，謝絕一切來訪，不與任何朝中官員來往。傅太後想置他於死地，狡猾的王莽表現得安分守己，滴水不漏。然而，意外總是有的。
問題不是出在王莽身上，而是兒子王獲惹了大禍。不曉得什麼原因，他殺了一名奴婢。奴婢在侯門被殺，在當時社會，是可大可小的事。說小，因為很多類似的事件最後都不了了之；說大，這是犯法的事情，若嚴肅處理，也是死罪一條。你若沒得罪權貴，這就是小事一樁，若得罪權貴，就是大事一件。王莽得罪的是傅太後，那麼兒子殺人就是大事，而且是天大的事，搞不好王莽要被牽連進去。
怎麼辦？與其讓傅太後抓住把柄，不如自己大義滅親！王莽把心一橫，勒令兒子自殺償命。這一反常之舉，不僅令傅太後沒了報複借口，還贏得士大夫的稱讚。大家一致認為王莽的道德修養，已經到了聖人的水平。
公元前2年，老太婆傅太後終於死了。
漢哀帝順理成章地召王莽入京，侍奉於王政君左右。但是皇帝並未讓他官複原職，而是讓董賢出任大司馬。在王莽看來，這簡直是荒唐，不過也是件好事，憑董賢那點本事，萬一朝廷有變，還不得他王莽出山嗎？
一年後，漢哀帝病死，王政君把軍政大權全部交給王莽。王莽隱忍多年後，重出江湖，馬上以雷霆般的手段整飭朝綱。首先，董賢被罷自殺，王莽再度官拜大司馬；其次，迎立中山王劉箕子為皇帝，是為漢平帝。劉箕子隻有九歲，皇帝年幼，王政君臨朝稱製，具體政務交給王莽處置。
王莽大權獨攬後，重拳出擊，清算傅氏外戚集團，將傅皇後貶為平民，迫使她自殺。這時他已成為漢王朝最有權力的人，表麵上對王政君太後尊敬，實則往往以脅迫的手段，挾製太後以達到自己的目的。他的個人野心開始一點點暴露出來，凡是反對他的官員，往往被免職、流放甚至殺戮，而拍馬屁的順從者，則得到提拔與重用。王莽開始致力於羅織個人龐大的勢力網，政治野心已初現端倪。
何以一個被認為是道德高尚的君子，卻變為政治野心家呢？
依筆者的看法，王莽本質上是儒家狂熱教徒，他有一種強烈的使命感，驅動著他去營建一個儒家天堂式的國家。
王莽已是位極人臣，但他並不滿足，以自己聖人般的修養，難道不應該像堯舜禹湯那樣成為一代明君嗎？他排除萬難，一步步逼近權力的巔峰，要去摘取那頂至尊的皇冠。
在他精心策劃下，造神計劃在一片鑼鼓聲中隆重出籠。
公元1年，西南一個蠻夷部落向朝廷進貢一隻白雉。當然，所謂的進貢是王莽暗中指使的。為什麼進貢白雉呢？據史書記載，周公輔佐周成王時，曾經獲得一隻白雉，被認為是國泰民安的祥兆。王莽熟讀史書，利用這個曆史故事，為自己造勢。
果然，一批善於阿諛奉承的拍馬分子紛紛站出，向王政君太後提議說：“大司馬擁立新帝，安定朝廷，與先前的大將軍霍光功勞相同，應該增加封邑三萬戶。”王政君不以為然道：“你們是認為大司馬有功勞呢，還是僅僅因為他是我的近親，想討好他呢？”