熟悉儒學典籍的王莽又發現，封國國君稱為“王”是不合古製的，《春秋》不是彰顯大一統真義嗎，“天無二日，土無二王”，這些王號必須全部撤除，仍沿用古代“公”“侯”“伯”“子”“男”五等爵位。於是，三十二位劉氏諸侯王，全部被降級為“侯”。
王莽是中國古代改革力度最大的皇帝之一，但他的改革幾乎全盤失敗，最終使國家危機四伏，社會動蕩，並導致新朝的崩潰。
開國伊始，王莽便著手推行龐大的改革計劃。他的社會改革是從土地改革開始的。西漢後期，土地兼並的現象十分嚴重，“強者規田以千數，弱者曾無立錐之居”。針對這種現象，王莽祭出古代“井田製”的法寶。宣布將天下的田地改為王田，實際上是將土地所有權收歸國有，不允許買賣。八口男丁以下的家族，擁有的田地不得超過一井（九百畝），超出的部分，必須分給其他人使用。沒有土地者，由政府分給土地。
這個土地改革措施，針對性很強，直指當時社會一小部分人占有大多數土地之弊。王莽決心以強有力的措施來保證土地改革的成功，如果有人膽敢違反或非議井田製度，便流放邊疆。
王莽的錯誤在於這個方案完全不切實際。長期土地兼並後，豪強的土地遠遠不止九百畝，在沒有任何過渡或補償的情況下，誰甘心將多出的土地拱手讓出呢？再者，井田製度瓦解已有數百年，憑借一紙詔令就想把私有土地變成公有，這談何容易呢？即便是有土地的小農，也有可能因為經濟困難而被迫賣地以求生存，全麵禁止土地交易，豈非把這些人逼上絕路。
禁止土地買賣的同時，王莽同時嚴禁買賣奴婢。這條禁令，無疑是有人道主義精神的。王莽認為買賣奴婢有悖“天地之性人為貴”的古訓。然而，這條禁令同樣難以執行。奴婢都在豪強之家，當富豪的土地被奪走，如何有財力養活大批的奴婢呢？隻有兩條路可以走：其一，清退奴婢，這些低賤的人沒有收入來源，連生存都成問題；其二，對奴婢采取克扣、虐待，以節省開支。所以，王莽改革的出發點是好的，但是缺乏一攬子解決方案。解放奴婢後，如何讓他們有一個生存的環境，這點王莽沒有考慮。
雖然王莽采取極為嚴厲的打擊手段，導致許多人違反井田製法而被流放，但仍然無法根本解決土地問題。在推行井田法三年後，王莽最終承認改革的失敗，恢複買賣田地與奴婢。
與土地改革相比，王莽的貨幣改革更是一團糟。
自漢武帝後期鑄五銖錢以來，一直到西漢末年，五銖錢成為長期穩定的貨幣。王莽當上假皇帝後，居攝二年（公元7），他開始改革貨幣，鑄錯刀（值五千錢）、契刀（值五百錢）、大錢（值五十錢），再加上長期沿用的五銖錢，總共有四種貨幣。王莽對於金融其實並不在行，他這一改革，原本穩定的貨幣體係開始出現問題了。因為幾種新幣的幣值高，民間大量私鑄，嚴重擾亂金融秩序。
王莽篡漢後（公元9），開始第二次貨幣改革。這次改革並非原來貨幣在流通中出現什麼新問題，而僅僅是他認為在貨幣上要消除漢朝的痕跡，所以西漢時發行的五銖錢就在取消之列。除此之外，他認為漢室姓劉，“劉”字中有“刀”字旁，所以錯刀與契刀兩種貨幣也禁止使用。另鑄重一銖的小錢，與先前的大錢一起使用。可是五銖錢已經是使用一百多年的貨幣，幣值穩定，流通量極廣，人們使用慣了，而且對新發行的貨幣不信任，不願意使用。
新貨幣的推廣進展緩慢，王莽檢討原因，認為大錢與小錢兩種貨幣幣值相差比較大，在交易中存在不方便之處，便認為應該要讓貨幣的幣值有所差分，便開始第三次貨幣改革。頻繁更換貨幣，就已經是大忌，讓老百姓失去對新幣的信任，而王莽居然推出金、銀、龜、貝、錢、布六類貨幣，總共有二十八種幣值。這麼一來，整個貨幣市場頓時大亂。那麼多種貨幣，使用起來多麻煩，而且不同貨幣的比值也是人為確定，不合理的成分很多。過了一段時間，王莽發現出大問題了，便暫停龜、貝、布三種貨幣。可是這麼一來，政府的金融信用度降到最低，有哪個政府這麼隨便發行與停止貨幣的使用呢？當時謠言四起，謠傳王莽所發行的六種錢幣也要停止使用，於是大家不顧政府的禁令，仍然私下以五銖錢交易。王莽仍然以嚴厲的懲罰手段打擊，大批人被流放蠻荒之地。
到了公元14年，王莽第四次改革貨幣。仍然是一團亂麻，他將暫時使用的龜、貝、布三種貨幣重新流通使用，同時更改幾種貨幣的兌換比例。每一次貨幣改革，都造成社會民眾大量破產，政府強行以劣幣來驅逐良幣。比如說，重一銖的小錢價值為一錢，而重十二銖的大錢卻值五十錢，這種幣值比例嚴重不合理。政府隨便製定幣值，等於變相把錢從百姓手中搜刮到自己腰包中，卻導致大量百姓傾家蕩產。而且，由於幣值的失衡，導致私鑄成為暴利行業，盡管王莽以極嚴厲的手段嚴懲，但仍無法禁止。
貨幣改革是王莽的最大失敗，也是引起社會劇烈震蕩的最重要因素之一。