初涉政治
奧爾布賴特與國際政治結下不解之緣，與她的父親約瑟夫·考貝爾的影響有著密切的關係。她的父親曾經任丹佛大學國際關係教授，後來又擔任丹佛大學研究生院的院長，常常有一些學生到家裏做客，與父親分析國際形勢，談論外交政策。勤奮嚴謹的父親正是她一生中最好的老師，他的嚴格要求讓奧爾布賴特從少年時代起就已經在同齡人中脫穎而出。
奧爾布賴特對父親的熱愛與崇敬人人皆知。在就任國務卿宣誓時，她曾稱父親為“教我熱愛自由和政治的人”。但是，考貝爾的曆史中還有一些部分，他的女兒卻從沒在公開場合討論過。要想了解奧爾布賴特，就必須了解約瑟夫·考貝爾。他們父女兩人在學術和情感上都十分相似，他們都是睿智聰明且擅長社交的外交家，能說6種語言，可讀8種文字。考貝爾有一種神奇的生存本能，這種本能使他放棄自己的姓名、公民身份、政治，並且又隱瞞自己的宗教傳統。
考貝爾的後半輩子在丹佛大學教歐洲史並指導二十幾名學生。他的女兒瑪德琳是他最專心的學生。正是他讓瑪德琳知道，一個領袖必須以普通人理解的方式把外交政策講述清楚，因為在危急關頭，除非公民們知道某件事將會對他們的日常生活產生影響，否則他們是不會為此而站到一起的。考貝爾曾經一度是捷克斯洛伐克總統埃杜接·貝奈斯和外交部長傑恩·馬薩裏克的忠實助手，但他卻批評這兩人對慕尼黑協定的處理方式，因為他們沒有向捷克人民解釋清楚。考貝爾還認為，如果貝奈斯稍微修飾一下，使他的外表顯得更有個性的話，那麼他可以成為一個更有效的領袖，考貝爾認為“他那毫無吸引力的外表減弱了他本身的超凡魅力”。
在自覺或不自覺中，馬德琳·科貝爾·奧爾布賴特有效吸收了這些由父親傳授給她的教訓，她的父親對慕尼黑事件的分析，成為她一有機會就拿到美國領導人政治台麵上的東西。把複雜的外交政策問題簡化成可貼在汽車保險杠上的小標語也是她最拿手的本領之一。
在奧爾布賴特的政治生涯中，她的的起落與民主黨的興衰息息相連。早在大學時代，她就參加了民主黨人芍德萊史蒂文森在1956年的競選總統活動。
1955年，當奧爾布賴特憑獎學金進入韋爾斯利女子學院後不久，她就一邊讀書一邊積極參與《韋爾斯利新聞報》的工作，且曾經一度是這份報紙新聞版的副主編。《韋爾斯利新聞報》是一份以反映校園生活為主的周報，然而，出於對政治的偏愛，奧爾布賴特不時撰寫一些有關國內政治方麵的文章。1958年，奧爾布賴特就曾為肯尼迪來韋爾斯利以競選參議員連任而寫過新聞報道。
同時，奧爾布賴特從她的父親那裏繼承下來的坦率性格，也成為她日後在一個男人當權的社會裏取得一席之地的重要法寶。從她在比維爾小學理事會任職時，這種性格就給人留下了深刻印象，在這裏與她共過事的博斯德曾經評價道：“我欽佩並欣賞她的思維方式，她是個非常誠實的女性，遇到問題迎刃而上，不避不閃。”當她在聯合國工作時，這位已經逐步適應其職業生涯的政壇新星更加顯露了她率直的本性，安南曾經明確表示欣賞她那種不拐彎抹角的直率，曾經與奧爾布賴特有過密切工作往來的英國駐聯合國大使約翰·溫斯頓曾說道，即使產生暫時的爭執，但與那些遇事搪塞，唯唯諾諾，沒有原則的人相比，他更欣賞奧爾布賴特的坦率。
奧爾布賴特是絕對的學者出身，她擁有政治學和國際關係的博士學位和教授職稱，因而她也具備作為一個真正學者的特質：堅持主見，有獨立的思想和主張。早在少年時代，奧爾布賴特的這種獨立意識就強烈地表現了出來，當她還在肯特讀中學時，“她總是捍衛民主黨一方的主將”。
韋爾斯利學院的座右銘乃是：“不需別人照顧，但需照顧別人”，並且有著“走出韋爾斯利，讓世界有所不同”的傳統。如果照此標準，奧爾布賴特無疑是韋爾斯利學院最好的學生之一，她的一生就是對這些標準的精彩演繹。正如約翰·溫斯頓所言：“奧爾布賴特是一個徹頭徹尾的政治家，一個徹頭徹尾的女人，熱情、友善、平易近人且感情豐富。”
1972年，35歲的瑪德琳初次踏上與政治相關的工作崗位，她的工作是為緬因州參議員埃德蒙·S·馬斯基籌集資金，同時負責國內政策和立法問題。
1978年，在卡特政府任職一年後，國家安全事務助理茲比克紐·布熱津斯基曾特別邀請奧爾布賴特擔任美國國家安全委員會的國會聯絡員。
奧爾布賴特在七八十年代所做的政治工作也與民主黨相關。1976年至1978年，她是民主黨參議員埃德蒙馬斯基的首席法律助理，前總統卡特當政期間，她的老師布熱津斯基挑選她進入由他領導的國家安全委員會任職，負責處理與國會的關係。
20世紀80年代，奧爾布賴特在喬治敦家中主持了民主黨對外政策沙龍，從1984年至1992年間連續三次擔任民主黨總統候選人的外交政策顧問。
卡特下台時，奧爾布賴特隨即失去了政府中的職位。也就在民主黨失意的這一時期，奧爾布賴特經曆了婚姻上的挫折。1982年，她的丈夫約瑟夫突然宣布婚姻走到了盡頭。
當時，奧爾布賴特對丈夫的決定深感吃驚，她沒有絲毫思想準備，但她也能理解其中的緣由因而不能埋怨丈夫。前幾年她不顧丈夫的勸阻堅持要學俄語，雖然受到了卡特政府的重用，卻明顯忽視了對丈夫和家庭的關心。
丈夫最終和另一個女人走了，給她留下的是3個女兒在喬治敦的一棟豪華住宅和一大筆錢。等孩子們長大、離開家後，一直沒有再婚的奧爾布賴特更加積極地參與民主黨的活動，成了民主黨智囊團中的活躍人物。
她擔任過前副總統活爾特蒙代爾、邁克爾杜卡斯基競選總統時的外交政策顧問。但最為重要的是結識了當時的阿肯色州州長比爾克林頓。克林頓日後的崛起，直接帶來了奧爾布賴特的仕途輝煌。