一九一五年的歐洲，世界大戰爆發不久，法國陷入一片混亂。馬戲演員路易斯·伊迪特和他那位愛好歌唱的三流歌手妻子阿內塔生下了他們的小女兒卡鬆，就在這個被稱之為“美麗城”（Belleville）的平民窟，這個孩子的哭聲大得驚人。
戰爭開始了，法國並不需要一個蹩腳的馬戲團演員，路易斯很快就成了一名應征入伍的軍人，剩下一對無依無靠的孤兒寡母。母親為了生計，便將卡鬆丟給外婆照顧，自己出門去賣唱了。
不過這一走她便不再回來，以致幼年的卡鬆很早便懂得了自己被遺棄的事實。伊迪特回來後便發現妻子早已落跑，為了生活他又將小卡鬆安置到了經營妓院的奶奶那裏。直到卡鬆十四歲那年，她才被退伍的父親接出了妓院，從此兩個人過上了四處流浪的生活。
雖然痛恨母親的無情，但從那個女人那裏繼承來的好嗓子還是給她帶來了好運氣。父親的肢體柔韌特技似乎並不能給他們的生活帶來多少起色，一天下來常常是生意慘淡，反而是女兒卡鬆不經意唱起的《馬賽曲》，能換來他們父女倆一兩天的飯錢。
就在這一天，她遇到了她生命中最重要的一個男人——路易·陸博雷。他使流浪街頭的卡鬆有了溫飽生活的保障，並且給了她一個新名字，若幹年後這個名字享譽海內外——伊迪特·皮雅芙。
詩人兼詞作者雷蒙·阿索很快便在這個小夜總會發現了這個身高不足一米五的小女人，皮雅芙在法語裏即是小麻雀的意思。這個身材矮小的女人一張嘴卻像是得了神助一般，一股熱烈飽滿的磁力便從她的身體裏傾瀉而出，阿索慧眼識人，傾盡了全力去教導這個夜總會歌手，將她變成一顆真正的明星，得到了首張巴黎劇院的演出合同。
法國人對藝術的享樂和執著追求即使是在戰時也不會有絲毫的消減，二十世紀四十年代，皮雅芙的歌聲征服了整個巴黎。左岸的詩人，劇作家兼導演讓·考克多為她專門創作了劇本《美麗的漠然》，力邀她來主演。他們的友誼一直持續了二十多年，直到兩人都為疾病所困擾，在病榻還依舊保持著每天通電話的習慣，更富戲劇性的是兩人竟然在同一天逝世。
讀書不多又沒有什麼教育背景的皮雅芙，完全是靠著對生活和音樂的直覺成就了自己的藝術生涯，她的大部分名作如《玫瑰人生》《我無怨無悔》《愛的禮讚》等等都是她親自填詞。
二戰一結束，她便投入了在法國和歐洲各地的巡回演出，顛沛流離的幼年生活讓她養成了堅強甚至有些固執的個性，做什麼事情都一定要徹底投入。唱歌也罷愛情也罷，不成功便成仁。
第一個拜倒在她裙下的毛頭小子是伊弗·孟坦。她無意間發現了這個小夥子有不錯的嗓子，於是便將他拉入了自己的陣營，經過一番精心的改造，首先她讓他停止演唱那些不會給他帶來任何前途的美國牛仔歌曲，之後又糾正了他濃烈的意大利口音，選擇曲目並讓他在自己的演出中小試身手。
不過就像是希臘神話裏的國王皮格馬利翁無法抑製的控製欲一般，隨著這個小男人在她安排下羽翼漸豐之後她又會將這個小情人無情拋棄。在愛情裏，她始終都像個沒有長大過的孩子。拚命的要著愛，又拚命地去破壞。
當她愛上一個皮條客時，她甚至用拚命賣唱一天賺來的三十法郎去贏得這個男友的歡心。不過當這個男人傾心以赴時，她又開始尋找下一個“獵物”了。這些男人都不足以讓皮雅芙享受到被征服的渴望，她內心裏很清楚他們為了什麼奔她而來，所以她對他們揮金如土，用名牌服裝奢侈品將這些男人控製在她的手裏。
也正因為她揮霍無度地給她的小男人們買單，雖然巡演不斷，唱片也在全球火熱發行，到她一九六三年去世時她不僅身無分文，還欠了一身的債。