那一年，柳枝芳齡十七歲，珠圓玉潤；那一年李商隱二十三歲，風度翩翩。兩人在柳樹下私訂了終身，柳枝約好三天後將焚香恭迎李商隱上門提親：“三天後小女子焚香以待，請公子如期到來。”詩人欣然答應了柳枝的邀請，三日內魂不守舍，期待著與柳枝的相會。
或許兩人命中注定有緣無份，與李商隱一同赴長安城趕考的哥們，出於羨慕妒忌恨，竟然惡作劇地將李商隱的行囊先行帶到長安去了。行囊中有李商隱很重要的物件，包括有李商隱的臥裝（內衣內褲及睡衣）全帶到長安去了，迫使他不得暫時放下兒女情懷，急匆匆追往長安而去。李商隱因這一追，硬生生錯過了與柳枝山盟海誓的約會。柳枝等來等去等成了一場空，暗自傷心不已。
那年的冬天，李讓山冒著第一場雪趕到長安，告訴李商隱，迫於壓力，柳枝已被關東的一位掌握地方軍政大權的長官東諸侯娶為姬妾了。
李商隱聞訊後悔不迭，肝腸寸斷。殘酷的事實擺在麵前，他隻能抱怨造化弄人，讓有情人不得成眷屬。在深切的痛苦和自責中，李商隱一連作了五首《柳枝詩》，並請李讓山題在柳枝的舊居牆上，寄托傷感和懷戀之意。
五首詩皆寫得哀婉動人，表達了詩人對柳枝的思念之情，同時還有為柳枝的命運而擔憂，並為自己不能與她百年好合，感到此恨綿綿無盡期的悲痛。
一
花房與蜜脾，蜂雄蛺蝶雌。
同時不同類，那複更相思？
二
本是丁香樹，春條結始生。
玉作彈棋局，中心亦不平。
三
嘉瓜引蔓長，碧玉冰寒漿。
東陵雖五色，不忍值牙香。
四
柳枝井上蟠，蓮葉浦中幹。
錦鱗與繡羽，水陸有傷殘。
五
畫屏繡步障，物物自成雙。
如何湖上望，隻是見鴛鴦。
——李商隱《柳枝詩》
柳枝五首展示了李商隱對柳枝的懷戀之意，第三首中前二句讚美柳枝的美貌和聰慧，下二句說她雖然這般美妙，自己卻“不忍”對她輕薄。第四首以以珍貴的魚鳥來比喻美慧的柳枝遭受關東豪強的摧殘，深深為她的命運擔憂，也許，如果不是那次爽約，柳枝的命運不至於如此。第五首感歎世間有許多美好事物能成雙作對，而自己卻不能，柳枝渺然不知所蹤，是糾結在李商隱心中不可觸摸的痛楚。
自古以來，大都是癡情女子薄情郎，李商隱可以把失戀的悲痛埋藏心裏，然後再去愛別的女人。而性情剛烈的柳枝不能，她的心中除了李商隱，絕不能再容納天下任何一個男人。洞房花燭之夜，柳枝誓死為李商隱守身，不願與夫婿同床共枕。她用剪刀將裙角剪斷，以決絕的行為向夫婿表明，她的心靈和身體隻能屬於李商隱，無人能夠取代。身為地方最高行政長官的夫婿大發雷霆之怒，卻拿不怕死的柳枝沒辦法。為了懲戒和報複，有名無實的夫婿當夜就把將柳枝打入冷宮，禁閉在一座偏僻的小別苑裏，還勒令柳枝終生不得與任何男性見麵。
朝如青絲暮成雪的傳說，再次在柳枝的身上得到證實。對情郎的無盡思念，終於在被禁閉的當天夜裏，集中爆發：刻骨銘心的思念耗盡了柳枝全部的心力，像梁羽生武俠小說《白發魔女傳》中的練霓裳一樣，滿頭青絲一夜變霜雪，紅顏未老頭先白！此後，柳枝在禁閉生涯中度過無數個思念李商隱的白天黑夜，終於在二十八歲那年冬天，帶著李商隱所有的詩集，含恨離開了這個讓她抱恨終天的悲情人世。
就這樣，李商隱錯過了他初戀的姑娘。專家考證，在李商隱的年表中有兩次到江浙的經曆，而這兩次經曆意圖不明，一直讓人迷惑並猜測，是不是與柳枝有關呢？後人考證，柳枝因為執意不從，不肯做小妾，又被輾轉賣到湘楚之地的花街柳巷做了妓女。
李商隱曾經數次去江浙尋訪，也許是希望找到柳枝替她贖身吧。有情人錯肩而過已屬無奈，還要眼睜睜地看著心愛的姑娘淪落風塵，是何等痛入骨髓的心碎。