我擺首，言道沈先生太客氣了，但不免又好奇的問他，“先生適才說江南舉子們常來此間，據我所知，這裏一餐的花費已是不菲，遑論常常相會於此，莫非江南竟富庶至斯，人人皆可如此？”
他搖手道，“他們家中如何，我不曉得。但大多數都是因為江南貢士莊的資助費給的多，江南各行省對培養人才曆來重視，各州府從儒學學糧中發給每個赴京的舉人五百兩，足夠五六個月的生活費了，何況還有舉子自己家裏帶的銀錢。說到這兒，沈某慚愧啊，山西卻沒有一個像樣的貢士莊能夠好好負擔起赴試學子所需的費用。”
我皺眉問道，“貢士莊不是有朝廷的撥款麼？雖每省多寡不同，但也是取決於各省參試和最終得中進士人數比例而定，不該相差過於懸殊吧？”
“周先生有所不知，貢士莊名為朝廷撥款，實則朝廷那點錢實在是杯水車薪，如今早就是各地政府自己在經營，這經營的好壞就取決於一省財政和地方鄉紳的支持程度。
像江南之地，確是自古繁華富庶，仕子文人雲集，很多頗有產業的書香世家除了培養自己的子弟外，也樂意培養本鄉本省的學子，有這些大戶資助，自然更不愁給這些舉子們的花費了。”他頓了一下，重重的歎了口氣，“其實山西也不缺有錢的富戶，隻是俗話說老西兒舍命不舍財，可是越舍不得就越寒酸，越寒酸就越讓人少了應試的興趣，讀書的風氣就不會盛，這和江南一帶的學風昌盛倒是一對相反的比照。”
我點點頭，他說的道理我很同意，“希望貴省再多些先生這樣堅定讀書致仕的人，能不畏寒窗辛苦不懼赴考之路艱難。”
他連連擺手，麵有愧色，“若不是遇到周先生，我此刻也隻能冷酒就小菜了。我今日來此，原本也不是為吃，確是想在進考場前來看看文公當年留下的匾書，順帶憑吊一下，剛才與他們打賭是有些意氣之爭了，想想我也有不適之處。先生可否告知我籍貫住所，待我應試完畢，允許我上門叨擾一番，以酬先生之情誼。”
我想了一下，笑道，“沈先生還是太客氣，區區小事根本不足掛齒。周某是本地人，所以還是我來找先生吧，待得先生金榜題名時我自會來恭賀，隻怕屆時先生驛館的門檻都要被踏平了。”
他凝目看了我許久，“先生既不願意告知，我便不問了。看您這般人品，必然出自京城世家名門。我適才若有舉止狷狂無禮之處，還請先生海涵。”
我含笑頜首，並未多言。
此後數年，我經常回想起和他的這場相識，那時他不知道我的身份，對我沒有任何顧忌和猜疑，能夠傾心相談，是我人生中為數不多的與文人相交時美好的記憶。