柔弱而堅強的謝小娥從此踏上了艱辛而蒼茫的複仇路。要複仇，首先要知道仇人，可謝小娥心中沒有一點線索，她不知從哪裏做起。開頭，她漫無目標地一路乞討漫遊，不知不覺地來到上元縣妙果寺，寺內淨悟尼師對這個靈慧的女乞兒十分憐憫，把她收入寺中。謝小娥暫時有了一個棲身之地，在寺中，她天天燒香拜佛，虔誠地祈求神靈，指示仇人姓名。一天黃昏，她跪在佛前，沉入半夢半醒的狀態，朦朧間聽得有一細微卻又清晰的聲音傳到耳中：“殺你父者，車中猴，門東草也；殺你夫者，禾中走，一日夫也。”謝小娥猛然驚醒，牢牢記住了這兩句話。
小娥反複念叨著這兩句話，卻百恩不得其解，但她堅信著神靈的指點。於是把這十二個字寫在一個紙牌上，離開妙果寺，四處雲遊，隻想遇上高人為她解開謎底。她沿江東下，一路乞討，曆盡風霜坎坷，一直走到建業，也就是現在的南京，仍然沒得到確切的答案。
元和八年春天，江西從事李公佐因公事來到建業，順道到瓦官寺拜訪僧友，閑聊時，憎友告訴他：“前日有個江西來的乞女，手持十二字之謎到寺中求解，我等斟酌再三不得其要，倒真是個難題！”李公佐聽了大感興趣，他本是個熱心又多智的官人，聽到有此奇謎，當即向憎友問剛了那十二個字，就在僧房裏低頭思索起來。他心想指畫，沉吟半晌，猛然茅塞大開，悟出了其中含義。
於是，李公佐讓憎友派寺中小廝到市中找來正在執字牌求解的謝小娥，對她說：“我已得出你的謎底，但你要說明原由，我才能告訴你。”謝小娥聽說有人已解出謎底，心中激動不已，立刻含淚訴說了自家的經曆和十二字的來由，說罷叩頭如搗蒜，泣不成聲地肯求官人賜給謎底。李公佐對眼前的小女子深表同情，當下仔細給小娥解釋了這十二個字的含義：“殺你父親的人名叫申蘭殺你丈夫的則叫申春，因為‘車中猴’，車字去掉上下各一橫，就成了‘申’字，而十二生肖中猴為申，所以這三個字就是‘申’字；‘門東草’草下有門，門中有東，乃是‘蘭’字‘禾中走’意為穿田而過，仍是‘申’字；至於‘一日夫’，‘夫’字上加一橫，下麵再添‘日’字，不就成了‘春’字？這樣，‘申蘭’與‘申春’的謎底就昭然若揭了！”
李公佐分析得人情入理，謝小娥跪地再拜稱謝，然後含淚離去。於是，謝小娥又開始返回江西尋找仇人申蘭與申春的下落。為了行動方便，她索性女扮男裝，打扮成一個為人幫工的小夥計，混在江湖中謀事的人群中，一來便於打探消息，二來可以糊口謀生。
潯陽是當時長江中遊的重要通商口岸，它南連廬山，北接長江，占據江湖之口，為東來西往的客商雲集之地。謝小娥心想：“我應先在河陽謀一落腳之地，以便從四通八達的商販口中，探聽一些仇家的線索。”
柔弱而堅強的謝小娥從此踏上了艱辛而蒼茫的複仇路。要複仇，首先要知道仇人，可謝小娥心中沒有一點線索，她不知從哪裏做起。開頭，她漫無目標地一路乞討漫遊，不知不覺地來到上元縣妙果寺，寺內淨悟尼師對這個靈慧的女乞兒十分憐憫，把她收入寺中。謝小娥暫時有了一個棲身之地，在寺中，她天天燒香拜佛，虔誠地祈求神靈，指示仇人姓名。一天黃昏，她跪在佛前，沉入半夢半醒的狀態，朦朧間聽得有一細微卻又清晰的聲音傳到耳中：“殺你父者，車中猴，門東草也；殺你夫者，禾中走，一日夫也。”謝小娥猛然驚醒，牢牢記住了這兩句話。
小娥反複念叨著這兩句話，卻百恩不得其解，但她堅信著神靈的指點。於是把這十二個字寫在一個紙牌上，離開妙果寺，四處雲遊，隻想遇上高人為她解開謎底。她沿江東下，一路乞討，曆盡風霜坎坷，一直走到建業，也就是現在的南京，仍然沒得到確切的答案。