瑪蒂爾特是一位漂亮的女子，她的丈夫是一個普通的小職員。雖然地位低下，她卻迷戀奢華的貴族生活，渴望參加上流社會的交際活動。為了出席一次盛大的晚會，她用丈夫積攢下的400法郎做了一件禮服，還從好友那裏借來一串美麗的項鏈。在部長家的晚會上，瑪蒂爾特以她超群的風姿出盡了風頭，她的虛榮心由此得到了充分的滿足，簡直興奮得忘乎所以了，可她竟然把借來的項鏈丟失了，在這種情況下，她隻有隱瞞著好友，慢慢來賠償。從此，夫婦倆度過了10年節衣縮食的生活。在這艱難的積攢過程中，瑪蒂爾特的手變得粗糙了，容顏也衰老了。後來，她偶然得知她丟失的那條項鏈不過是一條價格低廉的人造鑽石項鏈，而她賠償的卻是一掛真鑽石項鏈。就這樣瑪蒂爾特白白辛苦了10年。
這個故事來自著名的短篇小說巨匠――莫泊桑的《項鏈》一文，主人公瑪蒂爾特因為虛榮心而付出了十年時間的代價。其實，在現實生活中，許多人因為虛榮付出了更大的代價，古往今來，因為貪圖虛榮而誤入歧途、受騙上當的，為貪圖虛榮而浪費青春、荒廢學業的，為貪圖虛榮而身敗名裂的，確實大有人在。
虛榮心是一種自我滿足心理，在這種心理的驅使下，許多人為了追求表麵風光從而想讓自己獲得別人尊重或被別人羨慕。這種心理是一種追求虛榮的性格缺陷，也是一種自尊心被扭曲的表現。希望被人尊重是人的正常心理需求，虛榮心強烈的人不是通過正常的真實努力獲得應有的尊重，而是利用謊言、投機取巧等不正常手段去沽名釣譽。如果這種虛假的自尊一旦被事實揭穿，就有可能使其心理在極短的時間內全麵崩潰，從而產生嚴重的心理障礙或嚴重的思想問題，有時甚至會導致某些人產生犯罪心理。
就拿表揚後的情感體驗來說，一個人做了好事，受到表揚，心裏高興，這是有榮譽感的表現；珍視自己的榮譽，顧全自己的麵子，這也是一切有自尊心的人都會有的正常要求。但是，若對表揚沾沾自喜，甚至為了表揚才去做好事，為了麵子不惜弄虛作假，那就不是正確的自尊心了。人是需要榮譽的，也該以擁有榮譽而自豪的。可是真正的榮譽應該是真實的，而不是虛假的；應該是經過自己努力獲得的，而不是投機取巧取得的。麵對榮譽，應該是謙遜謹慎，不斷進取，而不是沾沾自喜，忘乎所以。可見，當人對自尊心缺乏正確的認識時，才會讓虛榮心纏身。
過分強烈的虛榮心有著極大的危害：第一，虛榮心強的人經常靠投機取巧或弄虛作假而實現某種利益，長此以往就會形成虛假的心理品質和不踏實的工作作風。第二，有著強烈虛榮心而弄虛作假的人經常誇大自己的長處，掩蓋自己的短處，如此反複，就會使自己的長處在放鬆努力中逐漸消失，而使自己的短處和缺點在有意姑息中擴大，最後形成致命的弱點。第三，在虛榮心的作用下，通過製造虛假成績而獲得的榮譽，不僅會給工作帶來損失，而且會使無辜的人受到不應有的損失。一旦虛假成績被事實揭穿，所造成的損失將是無法挽回的。