科舉製度算不算中國的國粹，不得詳知，但是中國人十分重視功名，卻是千真萬確的事實。範進中舉，雖然是小說中之事，但是生活中恐怕有過之而無不及。
唐太宗作為一代英主，他要網羅天下人才，他的法寶就是科舉選拔，不少人因此皓首窮經，正如唐人趙嘏詩雲：
太宗皇帝真長策，
賺得英雄盡白頭。
中國的人才選拔與考試製度頗有淵源。西周用人主要依據血緣關係。春秋戰國，天下大亂，除血緣關係外，還依靠戰功，那些有本事的人投軍殺敵，建功立業，文人策士則給士大夫當門客。戰國孟嚐君、平原君、信陵君、春申君，每人養有門客三千，在這些門客中湧現出很多傑出的人才，如馮諼、毛遂、侯嬴等。但這種形式沒有固定的製度，有很大的隨意性。
漢武帝時期設立博學鴻詞科，用考試的方法選用人才，開辟了科舉製的先河，著名的儒學大家董仲舒及名臣公孫弘就是漢武帝從考試中發現的。但這隻成為選人的一種方式，其他方式還有舉孝廉，即由地方官推薦等。
到東漢末年，考試製度名存實亡，由於宦官和外戚交替專權，用的都是小人、佞人，即令考試也是假的，賣官鬻爵風氣盛行。
三國時期，曹、劉、孫三家唯才是舉，謀臣大將要麼親自登門求請，如諸葛亮，要麼路上相從，如周瑜，要麼自投門下，如曹操大多數部下，沒有一個是考試取得的。
魏晉南北朝時期，曹丕開始推行九品中正製，隻有貴族世家才能做官，“上品無寒門，下品無士族”是當時用人製度的真實寫照。有些很有才能的人，因為出身寒門，很難升遷，如左思，雖有才能，且妹妹是皇妃，但因門第不高，長期隻能做一個小官，因而他有這樣的感歎：
鬱鬱澗底鬆，離離山上苗。
以彼徑寸莖，蔭此百尺條。
世胄躡高位，英俊沉下僚。
地勢使之然，由來非一朝。
金張藉舊業，七葉珥漢貂。
馮公豈不偉，白首不見招。
隋文帝於公元587年定製，每州每年貢士3人，標準是文章華美，文章特別華美的，州可以保薦應秀才科，接受特別考試。
公元599年，隋文帝命文官五品以上，地方官總管刺史以德才舉人。
公元607年，隋煬帝以十科舉人，其中有“文才秀美”一科，即進士科，這是科舉（主要是進士科）製度的開始。
從此，門閥製度逐漸被科舉製度所代替。科舉考試製度，在唐太宗時才固定下來。同時，解戎衣而開學校，飾賁帛而禮儒生，貞觀辦學校之盛前所未有。
貞觀六年（公元632年），把原來的國子學改為國子監，號稱三監之首，是全國的最高學府，下屬六種學校，國子學、太學、四門學、律學、書學、算學。學生名額分別為300、500、1300、50、30、30。前三種學校招收三品、五品、七官以上的官僚子弟入學，八品以下官吏子弟入學。並在門下省置宏文館，在太子東官設崇文館，兼教生徒，專收皇親國戚及宰相高官的子弟。
地方學校，有京都、都督府、州、縣等級別，主要設在州和縣，學生學習成績優良，可由地方官保送參加常舉考試，經州考試合格後，送到中央參加常舉考試，稱為“鄉貢”。“鄉貢”合格者，可獲得做官的候補資格。
唐朝貞觀初年，有一次，唐太宗想親自看看考進士的情況。在發榜那天，他帶著幾個內侍，悄悄地來到考試進士的端門前，隻見許多新考取的進士，排成長長的一隊，一個接一個地走了出來。唐太宗非常高興，對身邊的內侍說：“天下英雄，入吾彀中矣！”彀，是指射箭的時候箭所能達到的射程，這句話的意思是說：天下的人才全都落到我的手中了。唐太宗為什麼那樣高興？因為他看到了科舉這種製度對他確實很有用。