更令英國人看不懂的是，這個國家的軍人不僅在駐地結婚，還分有一塊土地。他們自我負責製服和出征的馬匹，餉銀太低，不足糊口，不得不另外務農或是做生意。因而，這些軍人除了重大場合身著製服外，其他時間都穿得和老百姓一樣。在英使一行即將經過時，這些軍人手拿扇子，或蹲或坐；當英使走到麵前，他們才在長官的喝斥聲裏匆匆穿上製服。這些乾隆用來震懾夷人的天朝衛士，給英國人的感覺不像是進行軍事演練，更像登台唱戲。
在帝國門戶虎門，馬戛爾尼看到的情況是：“防禦很薄弱。大多數開口處沒有炮，在少數幾處有炮的地方，最大的炮的直徑隻有六英寸。”馬戛爾尼認為，隻要漲潮和順風，任何一艘軍艦，都能毫無困難地從相距一英裏的兩個要塞中通過。
裝備如此差勁，軍紀如此渙散，素質如此低劣，這樣的軍隊如何能令船堅炮利的英國人懾服呢？相反，天朝的富庶與無能，反而使它像一個懷揣珠寶過鬧市的幼兒，隻會令他人心生不軌之念。然而，官員們呈報給乾隆的奏章，永遠隻會為博得聖上的歡顏而粉飾——在許多時代，令人尷尬和不爽的真相，就是必須向上級隱瞞的過濾詞。“該夷人等一路目睹田塍繡錯，人物蕃熙，備仰太平景象，其悅服之情見於顏色。”這一切，就像一個英國人說過的那樣：中國政府對外國人一概蔑視，它對外國實力的無知使它過分地相信自己的強大。它認為派遣使團隻是一種效忠的表示。
馬戛爾尼這次原本飽含希望的東方之行，以沒有達成任何協議而告終。為了這次以祝壽為名的外交活動，使團耗資達78522英鎊——據估算，相當於今天的三十億元人民幣。不過，英國人並非一無所獲，至少，他們終於揭開了這個東方大國臉上的神秘麵紗，在各種縹緲不實的傳言之外，觸摸到了天朝虛幻而脆弱的神經。使團成員之一在日記中憤憤不平地寫道：“中國除了被一個文明的國家征服之外，沒有任何辦法能使它成為一個偉大的國家。”
曆史把這個征服的機會給了斯當東。
打開天朝門戶，讓鴉片飛一會兒
少年時代的中國之行，把斯當東的命運和這個東方國家聯係在了一起。不過，如果說第一次中國之行前後，他對傳說中富庶文明的中國充滿好奇和好感的話，那麼，當他對這個國家的了解越深入，也就越充滿敵意，並在後來改變了中國命運的鴉片戰爭的決策上，起到了決定性作用。
(本章完)