管仲身後整理他的言論，就現有考古發現的資料看，可能從春秋後期就開始了（郭麗：《<管子>文獻學研究》，青島：中國海洋大學出版社2007年，第21—39頁）。而大量的“管子”篇章的出現，則要在更晚一點的戰國時期。人們高度重視管子，還不僅僅是因為他的聲名顯赫，更主要的原因是《管子》篇章的作者們有意要追尋、總結管子輔佐齊桓公稱霸的曆史經驗，從理論上幫助當時的戰國雄主成就新的霸業。換言之，《管子》是一部闡述“霸政”的大書。這就涉及《管子》成書的背景：戰國時齊國的爭霸。
從西周到春秋晚期的齊國君主為薑姓，經過“田（陳）氏代齊”到戰國時齊國君主則改為了田（陳）姓。田齊曆經了桓公、威王、宣王、湣王、襄王、王建各代，其霸業的頂峰在威、宣之際。從西周的薑太公時期起，齊國就利用自然條件，廣開漁鹽之利，是一個經濟發達的邦國。管子輔佐齊桓公稱霸，除《史記》記載的“通貨積財，富國強兵，與俗同好惡”之外，還有《國語·晉語二》所說的：“輕致諸侯而重遣之，使至者勸而叛者慕。”諸侯來齊國時帶來的禮物少，走的時候得到饋贈的禮品多，歸順的諸侯對齊國更加盡心，沒歸順的諸侯則心生羨慕。這樣來維持霸主地位，國家不富裕是辦不到的。而管仲就有這樣的能力，既能帶兵打仗，管理國家經濟，也是盤盤大才。孔子說，管仲相桓公、霸諸侯“不以兵車”，也是說齊國凝聚諸侯，不是靠武力殺伐，而是靠政治經濟等各種手段。
到“七雄並立”的戰國時代，齊國的爭霸，還是那樣自有特點。很明顯的對比是，它不像商鞅在秦國變法那樣，主張“重農主義”，主張“利出一孔”（百姓要獲得土地，隻有去為國家打仗一條路，叫做“利出一孔”）以控製全國民眾。一個老牌貴族國家，“漁鹽之利”搞了幾百年，如何可能隻重農業?經濟發達、百業皆興，又如何可以“利出一孔”?田齊霸業自有特點，那就是在政治、軍事、經濟強盛的同時，學術也極端繁榮。與商鞅極力禁絕民眾讀書、求學相反，田齊君主多對學問、對有學問的先生們大感興趣。《史記·田敬仲完世家》說：“宣王喜文學遊說之士，自如鄒衍、淳於髡、田駢、接予、慎到、環淵之徒七十六人，皆賜列第，為上大夫，不治而議論。是以齊稷下學士複盛。”大宅高官地給七十多個士人以優厚待遇，便是齊國特有的霸主氣派。正是這樣的氣派，給非凡的學術興旺提供了條件。稷，齊西門之稱，學宮設在稷門附近，稱稷下。稷下學宮最盛時，學生就有三千多。各家各派的學者，還遠不止《史記》所述的士人。據學者鉤沉，活躍於稷下的人物，還有許多，舉其大者，如儒家的孟子、荀子，都先後到過稷下，荀子還曾為學宮的祭酒。舉目望去，稷下學宮的規模在當時是無與倫比的。
管仲身後整理他的言論，就現有考古發現的資料看，可能從春秋後期就開始了（郭麗：《<管子>文獻學研究》，青島：中國海洋大學出版社2007年，第21—39頁）。而大量的“管子”篇章的出現，則要在更晚一點的戰國時期。人們高度重視管子，還不僅僅是因為他的聲名顯赫，更主要的原因是《管子》篇章的作者們有意要追尋、總結管子輔佐齊桓公稱霸的曆史經驗，從理論上幫助當時的戰國雄主成就新的霸業。換言之，《管子》是一部闡述“霸政”的大書。這就涉及《管子》成書的背景：戰國時齊國的爭霸。
從西周到春秋晚期的齊國君主為薑姓，經過“田（陳）氏代齊”到戰國時齊國君主則改為了田（陳）姓。田齊曆經了桓公、威王、宣王、湣王、襄王、王建各代，其霸業的頂峰在威、宣之際。從西周的薑太公時期起，齊國就利用自然條件，廣開漁鹽之利，是一個經濟發達的邦國。管子輔佐齊桓公稱霸，除《史記》記載的“通貨積財，富國強兵，與俗同好惡”之外，還有《國語·晉語二》所說的：“輕致諸侯而重遣之，使至者勸而叛者慕。”諸侯來齊國時帶來的禮物少，走的時候得到饋贈的禮品多，歸順的諸侯對齊國更加盡心，沒歸順的諸侯則心生羨慕。這樣來維持霸主地位，國家不富裕是辦不到的。而管仲就有這樣的能力，既能帶兵打仗，管理國家經濟，也是盤盤大才。孔子說，管仲相桓公、霸諸侯“不以兵車”，也是說齊國凝聚諸侯，不是靠武力殺伐，而是靠政治經濟等各種手段。
到“七雄並立”的戰國時代，齊國的爭霸，還是那樣自有特點。很明顯的對比是，它不像商鞅在秦國變法那樣，主張“重農主義”，主張“利出一孔”（百姓要獲得土地，隻有去為國家打仗一條路，叫做“利出一孔”）以控製全國民眾。一個老牌貴族國家，“漁鹽之利”搞了幾百年，如何可能隻重農業?經濟發達、百業皆興，又如何可以“利出一孔”?田齊霸業自有特點，那就是在政治、軍事、經濟強盛的同時，學術也極端繁榮。與商鞅極力禁絕民眾讀書、求學相反，田齊君主多對學問、對有學問的先生們大感興趣。《史記·田敬仲完世家》說：“宣王喜文學遊說之士，自如鄒衍、淳於髡、田駢、接予、慎到、環淵之徒七十六人，皆賜列第，為上大夫，不治而議論。是以齊稷下學士複盛。”大宅高官地給七十多個士人以優厚待遇，便是齊國特有的霸主氣派。正是這樣的氣派，給非凡的學術興旺提供了條件。稷，齊西門之稱，學宮設在稷門附近，稱稷下。稷下學宮最盛時，學生就有三千多。各家各派的學者，還遠不止《史記》所述的士人。據學者鉤沉，活躍於稷下的人物，還有許多，舉其大者，如儒家的孟子、荀子，都先後到過稷下，荀子還曾為學宮的祭酒。舉目望去，稷下學宮的規模在當時是無與倫比的。
學者、思想家們在學宮的話題是無拘無束的，各家各派都在發表自己的主張，處士橫議，議論生風，思想的風雲際會之中，有衝突、辯駁，也有吸收、融合，形成了學術的交融。按當代學術界的看法，在稷下的這些學者中，就有一些人士，對管子如何輔佐齊桓稱霸的經驗感興趣，並寫出了相關的著作，這就是《管子》一書。當然，《管子》一書，還包含著其他內容，如黃老道家的文獻、儒家思想等等。《管子》為數眾多的篇章，就產生在田齊爭霸的時代。