那個叫阿昌的士兵道：“有，有，剛出鍋呢，我去拿。”
小朱對我道：“楚將軍，你先在這裏歇一下吧，等杜將軍回來，再渡河向兩位都督稟報。”
行營很是簡陋，但是風餐露宿慣了，坐在床鋪上，也實在是一種享受。我剛坐了一會，那個阿昌端了一盆冒著熱氣的白麵饅頭過來道：“楚將軍，請用。”
我們現在吃得雖然不算太差，不過那些淡而無味的肉也吃得有點膩了，我抓過一個饅頭，道：“多謝。”三口並作兩口，便吞了下去。
熱氣騰騰的饅頭吃下去，實在有如無上的美味。我一連吃了三個，才算停手。看看他們都有點目瞪口呆，我有點不好意思地笑了笑，道：“失禮了。”
小朱長籲一口氣道：“你真能吃。”
我不禁苦笑。還是第一次有人這麼品評我，我道：“已經有大半年沒好好吃過一頓了。”
小朱道：“楚將軍，你說說，你們到底是怎麼全軍覆沒的？”
這時有不少行營裏的士兵也擠過來聽。我剛想說，阿昌遞過了一杯水道：“楚將軍，喝口水，慢慢說。”
杯中滿盛著碧綠的茶水。天水省雨水多，茶樹長得很好，在帝國腹地以產茶出名。這杯碧綠茶水喝下去，口齒生香。我喝了一口後，道：“那是我們攻破高鷲城後的事了……”
我向他們簡要地說了一遍，當然，最後決議吃人的事沒有說，隻是說絕糧後還堅守了許多日子，聽得他們長籲短歎的。雖然我的口才不甚佳，但是說起管弘的力戰，蒼月公最後的計謀，也是很讓他們感歎。正說到最後我們坐著薛文亦的飛行機逃出城時，卻聽得外麵有人喝道：“人都到哪裏去了？快出來！”
正是杜稟的聲音。他們都跑了出去，我也走出行帳，卻見杜稟和那幾個巡視的人都回來了，好幾個人合乘一馬，吳萬齡他們也回來了。沒想到山馬貌不驚人，長力卻一強如此。
杜稟一見我，點了點頭道：“楚將軍，你的同伴都帶回來了，我們馬上向周陶兩位都督稟報去。”
他跳下馬，帶著我們向河邊走去。這個行營駐在一座斷圮的橋頭，原先這座石橋橫跨押龍河，由於李湍反叛，橋已經被破壞了，設這個行營是為了擺渡吧。
我們坐上了一座大船，杜稟道：“小朱，你要嚴加盤查，若有異動，馬上報告。”
現在蛇人的動向不知如何，可能，得勝後的蛇人正調兵遣將，不知什麼時候會攻來，杜稟的話中也有種憂慮。
船開動了，我看著河中的流水，突然一陣愴然。
河水湯湯，水麵還帶著些落葉枯枝。遠遠望去，符敦城下的壅泥也是暗紅色的。上一次來時，那些暗紅還是鮮紅色的，過了幾個月，紅色成了暗紫，也許不用多久，就會成為黑泥了。
那是在符敦城下攻守士兵流出的血啊。帝國經此浩劫，有多少城池的泥土也變成了紅色？我看著在正午陽光下的符敦城，心中湧動的，卻是一股莫名的悲苦。
我們進入的是符敦城的南門。
押龍河是從西南向東北向流入大河，兩條大河間行成一個夾角，符敦城就建築在這個角上，因此南北兩門都是水門，東門外則是一片灘塗。聽說許多年前，東門外那個兩河邊的夾角之城是一片沃野，糧草年年豐收，因為每到夏季，河水上漲，將這一片灘塗淹沒後，留下來的土地極是肥沃，種稻一年兩熟，單是這一片田地出產的糧食就足以讓符敦城自給有餘。但是不知哪一年，押龍河中的鼉龍滋生漸多，在大河和押龍河的夾角處築下巢穴，地域年年擴大，以至於田畝年年縮小，現在東門外隻有兩百多畝了。好在符敦城外沃土甚多，對城中也沒什麼大影響。西府軍與李湍相抗時，李湍雖然盡是些烏合之眾，但糧草充足，西府軍也一直沒辦法將他徹底擊敗。武侯南征時也調出許多糧草，但西府軍得勝後仍然毫無缺糧之虞，可見天水省產糧之盛了。
船剛駛入南門外的渡口，一隊士兵已守在渡口上，一個領頭的道：“杜將軍，有何緊急之事要稟報嗎？”
杜稟在船頭大聲道：“武侯南征軍全軍覆沒，此信屬實，我帶回南征軍餘部，要麵見都督。”
那人吃了一驚，道：“真有此事？看來那人不是妖言惑眾了。杜將軍，你們先在城外將息，我馬上去稟報都督。”
西府軍的都督府便是原來李湍的總督府。天水都督節製中西四省，成昧、秉德、朗月三省的總督當初也要聽李湍調遣，因此這總督府相當豪華。我倒有點不知李湍怎麼想的，他雖然爵位僅僅是個司辰伯，比蒼月公要低兩級，但實力實與蒼月公不相上下。不知為什麼放著帝國的一鎮諸侯不幹，卻要投靠蒼月公。
到了都督府門口，杜稟下馬道：“我先去稟報，楚將軍，請你們稍候。”
我看了看和我一起來的張龍友，他也看了看我。我把吳萬齡留在安置我們的地方，是怕萬一情況有變，張龍友一個人在那裏難以收拾。可是就算留吳萬齡在那裏，其實也沒什麼大用。我點了點頭道：“請杜將軍費心。”
都督府門口的衛兵也好奇地看著我們，他們大概也聽說了這件事。我和張龍友兩人衣著襤褸，我還有件軟甲，張龍友的衣服卻破得很多，雖不至像要飯的，也相去無幾了。我苦笑一下，小聲道：“希望周陶兩位都督別把我們當逃兵看。”
沒等多久，杜稟出來道：“都督傳你們進去。”
一聽到他的話，我的心不禁一沉。杜稟遇到我開始，雖然不見得如何客氣，但還有點禮貌。他準是那種喜怒形於色的人，現在一下對我如此不客氣，隻怕情況有點不妙。但到了此時，也沒退路了，隻望西府軍的都督不至於翻臉無情。
我跟著杜稟進去，心中惴惴不安。張龍友跟在我身後，他大概也覺察有點不對勁，不時看看我。
都督府造得很是高大，我隻道都督在中堂見我，哪知到了中堂，卻一個人也沒有。我道：“兩位都督呢？”
杜稟道：“周都督在裏麵與人練刀。”
在練刀的地方見我嗎？我心頭又是一陣跳。西府軍正都督周諾，出身軍人世家，曆代在西府軍中。他的高祖和祖父都做過西府軍都督，其餘在西府軍任中高級軍官的也有許多，幾乎像世襲的一樣。對於周氏一族，向來有“不苟言笑”的風評，周諾的祖父當都督時，因為一生從來不笑，所以有“鐵麵都督”之稱。周諾雖沒這等評價，但也有不近人情之稱。上一次武侯與西府軍聯手攻入符敦城，因為西府軍中有不少人家屬都在城中，所以沒有屠城。但那一次周諾為製止沈西平部下在城中施暴，與沈西平差點火拚起來，大概他也聽得杜稟報告說我是龍鱗軍統領，有意要怠慢我吧。
如果僅僅如此，那還好一點。無論如何，我要忍下來。其實從內心來說，我也覺得那一次沈西平有些過分。隻是右軍軍紀一向太成問題，那時沈西平也是騎虎難下，倒也不可深責。
走過中堂，是一個大院子。在院子有左邊一排房子裏，不時傳出木棒相擊的聲音。那是周諾的練刀房吧？上一次匆匆而過，而那時我隻是前鋒營百夫長，根本沒資格進都督府來，也沒來過這裏。
到了練刀房門口，杜稟在門口跪下，大聲道：“周都督，南征軍楚休紅將軍求見。”
我也跟著他跪了下來。無論如何，周諾的官職遠在我之上，我也決定，就算周諾要啐我兩口，我也認了，更不消說隻是跪一跪。
張龍友也跪在我身邊，隻聽得裏麵傳來一個聲音：“讓他進來。”
杜稟對我道：“進去吧。”他先跨了進去，我跟在他身後，也走進練刀房裏。
這練刀房很大，地上鋪著地板，磨得相當光致，塗過一層生漆，年代也有點久了，漆色有些發暗。一個身穿短甲的中年漢子手中持著一把木刀，正在和四個人周旋。
他就是周諾吧？上次匆匆一麵，我隻是遠遠地見過他一次。這回，才算看得清了。
周諾一臉虯髯，身材也相當高大，手中握的是一把大號木刀。木刀是帝國武校中練習用的，雖然比真刀要少些危險，但他這把木刀比一般的要大一號，若是用力擊中人的話，隻怕連骨頭都會打折。
和他對戰的四個人也相當高大，其中一個甚至比周諾還高出一頭。四個人圍著周諾作勢欲上，卻總有點畏縮的樣子。邊上，已有兩個人坐在地上，大概是被周諾打倒的，以至這四個人都有點害怕。
這也難怪，和周諾對戰，要是擊中他的話要獲罪，可被周諾擊中又要受點傷，他們當然都要畏縮不前了。
周諾持著木刀，突然大喝一聲，一刀劈向那個特別高大的人。那人是個左撇子，周諾的吼聲叫得他渾身一抖，提刀來架，“啪”一聲，周諾的木刀正擊在他的刀背上，震得地板也是一顫。
周諾竟然用這麼大的勁！這一刀要是劈中，隻怕那人頭骨也會劈開的。我吃了一驚，這哪裏還像在練習，簡直是以生死相搏。
周諾的木刀在那人的木刀上一提，輕輕一挑，木刀又彈了起來。他回頭喝道：“你們是飯沒吃飽嗎？”
被他一喝，另三個人都是一震，一起攻上。這三柄木刀劈得相當快，要是周諾被劈中，隻怕他也會受傷。周諾的腳步一錯，木刀在身周劃了個圈，那三柄木刀像是撞上了一堵無形的牆，幾乎是同時被格開，也隻有一聲響。
好刀法！即使是那幾個人不敢真的跟周諾動手，但他這等刀法也的確可稱神妙二字。
那個高個子忽然搶上一步，一刀向周諾劈來。剛才周諾的進攻被他擋住了，此時周諾對著另三個人，對著他的是右半個身子，他這一刀又是橫著劈過來的，周諾若要格開他的刀，勢必要將刀豎起來，而這姿勢相當別扭，他這一刀來勢又極快，周諾恐怕也未必能格住。
邊上的人都發出了驚呼。如果周諾被傷了，那人隻怕也要獲罪。隻是他攻上來時大概也沒想過這些，我隻看見他抿著嘴，臉上一絲表情也沒有。
刀已近身。
刀的防禦大約在離身兩尺到三尺間。如果敵方的刀攻入二尺以內，那便是敗局已定。這漢子的刀術也當真不凡，也許，周諾會中這一招了。
別人的驚呼還不曾平息，卻見周諾忽然退後一步，手一鬆，木刀直射向這漢子，又極快地踏上一步，雙手又以掌心相對，猛地合起，兩掌像鉗子一般夾住了那漢子的刀身。這一退一進，閃過了那高個子的一刀，再加反擊，而另三個人甚至還沒反應過來，也就是他夾住刀的同時，他擲出的木刀重重地擊中了那個漢子，那個高個漢子如遭雷殛，人倒退了兩步，一張臉登時漲得通紅，像是憋住什麼，可是剛定了定，卻不由自主地又退了一步，嘴裏“哇”一聲，嘔出一口血來。也正是此時，又是“啪”一聲響，另三個人左手握著右手腕，手中的木刀落到了地上，周諾提著刀，神定氣閑地退後一步，道：“今天就到這裏吧。”
那幾個漢子跪了下來，那吐血的漢子也跪下，嘴裏仍在滴下血來。周諾擲出的木刀力量很大，隻怕已擊斷了他的肋骨。如果那是把鋼刀，準得穿胸而過了。
周諾先對著那高個子道：“阮強，你很有進步，加俸五百。”