從帝都到東平城的大河長達兩千餘裏，若是快馬加鞭沿河而行，約略三四天便能到，在水上，就得要七天左右了。不過像我們這般三萬大軍出發，若從陸路上走，十天也未必能到，反不如走水路更快。
流水湯湯，擦過船底，傳來的聲音幾乎有一種柔美。
因為是連夜出發的，船上的槳手輪班休息。這次出發，我們這支由南征軍殘部組成的前鋒營走在最前，隨後是解的狼兵。解雖然也被稱做是統兵主將，但這次一共才三萬人，隻能組成三個萬人隊，他的狼兵被整編到蒲安禮麾下。因為褚聞中也隻是個伯爵，不同於青月公、紅月公這種在外開府統兵的大公，解自己的官職較蒲安禮、王長青、沈洪三人也少得多，他倒沒有什麼怨言。狼兵之後則是蒲安禮帶的五千軍，王長青和沈洪的兩萬人緊隨在後。由於帝國的水軍本來就很少，這次抽編出來的水軍也不過是六分之一，大多分散到各船上充任舵手。
從船隊頭上向後看去，龐大的“飛鵠號”像是水麵突兀而起的一座高山，即使隔著數十艘戰船，仍然能看得清楚。
我摘下頭盔，捋了把頭發，不由歎了口氣。
從回到帝都那一天起，我還不曾有過真正高興的一天。這不僅僅是因為她，更多的，隻是高鷲城那些噩夢一般的日子。這些天來，明明知道自己是在帝都，可睡夢中卻總是夢見那些猙獰的蛇人，以及在蛇人刀槍下無望搏殺的士兵。有時被子壓得重了，我都夢見自己好像被蛇人纏著，喘不過氣來。
武侯死了，號稱一龍一虎的陸經漁和沈西平也已戰死，從四軍萬夫長以下，南征軍的覆滅，幾乎讓帝國軍來了個徹底滅絕。可是那些名將的死，我並沒有多少感歎，讓我時常想起的，反倒是祈烈、金千石他們的死。他們就是死在我眼前的，可是現在，隻怕他們的屍骨也已找不到了吧。
我垂下頭，看著河水。月光淡淡的，在河麵上被扯成了千萬道銀絲，不住地跳動。我一手摸了摸腰間的百辟刀，心頭，說不出的迷惘。
“統製，你不去休息嗎？”
說話的是曹聞道。我這船上，主要便是他們這支一百多人的殘軍。因為前鋒營三統領全是以前前鋒營的人，因為我把原先中軍和前鋒營的人都安排在了他們麾下，曹聞道這一百多人便作為我的親兵隊了。
我把盔戴到頭上，轉過頭笑了笑道：“曹將軍，我睡不著。你怎麼不去休息？”
曹聞道走到我邊上，看著岸邊，歎了口氣道：“回到帝都，屁股還沒坐熱，又要出發了。不知這一趟我還有沒有好命能逃回來。”
“你有點怕嗎？”
曹聞道轉過頭，苦笑了一下：“統製，要說不怕，那是假的。不過曹某也知道，既然人入行伍，那就隻能拚命向前，死而後已，怕也沒用。畢竟這回我們要保護的是我們的父老親族，就算戰死沙場，也是死得其所。”
他的話我聽著總覺得有些怪，他好像在說我們以前南征共和軍不值一樣。我默然無語，也不去多說。其實，有時我也想著，南征共和軍，實在想不出什麼意義。那時我們屠殺的，豈不也都是和我一樣的人？有些共和軍將領當初還是我在軍校裏的同學，這讓我更加不安。
蛇人的出現，也許倒可以讓我少了許多自責吧。
曹聞道見我沒說話，又轉過身看著岸邊道：“統製，我和你認識也沒幾天，有些話大概也有些冒昧，隻是統製你既然已是我的上司，那我也想問問你。統製，你說文侯命我們組成前鋒營，到底是什麼意思？”
我一怔，道：“什麼意思？如今帝都守備空虛，新兵尚不能用，那我們這批老兵自然要重新披掛上陣了。”
“可是，文侯大人為什麼命我們為前鋒呢？我們都不是水軍，一旦在河上遭到伏擊，隻怕這支一千多人的新組建起來的前鋒營又要全軍覆沒了。按理，大人該派水軍在前開路的。”
我眉頭一皺，道：“曹將軍，你此言何意？”
曹聞道又苦笑一下道：“統製，我想你多半也要問我個妄言之罪。隻是將軍，這話我實在憋不住，文侯好像是最不把我們當一回事，你看那批今年剛從軍校出來的學生官，一個也沒分配到我們這支前鋒營來。”
我不由一陣茫然。曹聞道說得也沒錯，這次畢業的三百八十七個學生大多分到了蒲安禮麾下充任下級軍官。自然可以說王長青和沈洪所統的萬人隊原先就是職官齊全，而南征軍的殘部中下級軍官不在少數，不必補充，可連一個也沒來，這是否也表明了在文侯心目中，我們這支前鋒營原本就是一支可以犧牲掉的部隊？
我打了個寒戰，喝道：“曹將軍，我們都是軍人，軍人以服從為天職，文侯大人的分派肯定有其道理，你不要再胡亂猜疑。”
曹聞道沒想到我會如此嚴厲吧，他一愕，站直了道：“末將無禮，請統製不必理會我的小人之心。”
小人之心嗎？其實，我何嚐沒有這等想法。我又是一陣茫然，正想溫言安慰他幾句，這時從一邊的河麵上傳來了一個聲音道：“前鋒營楚統製可是在此船上？”
這聲音很陌生，我向船邊探出身去，大聲道：“楚休紅在此。請問是哪一位？”
黑暗中，有人高聲道：“下官參軍甄以寧，奉畢將軍將令，請楚統製去軍中議事。”
這人聲音很年輕，恐怕正是一個剛畢業的軍校生吧。我道：“好，請甄先生靠過來。”
甄以寧的小船靠到了船邊，黑暗中，隻見一個矯健的身影一躍上船。我坐的這船是艘載員一百五十人的小船，不過和甄以寧所乘的小舟相比，也是個龐然大物了，他一躍就上了數尺高的甲板，這身手當然了得。看來，這批參軍和武侯帳中那些多半不擅槍馬的參軍大不一樣。
我拍了拍曹聞道的肩，也不說話，向甄以寧迎了上去。走到他跟前，我才發現我猜得多半沒錯，這甄以寧隻有十八九歲，就算不是剛畢業的軍校生，也是入伍沒多久的新兵。
甄以寧向我行了一禮，雙手將將令遞給我道：“請楚統製隨我來吧。”
他說完，又跳下小舟。我跟著他跳下去時，甄以寧卻有些吃驚地看了看我。因為他跳下船時，小船還不由晃了晃，但我跳下去時這船卻動也沒動。在黑暗中，我看見甄以寧露齒一笑道：“久聞楚將軍勇冠三軍，身輕似燕，今日一見，名不虛傳啊。”
他這麼一說，我倒有些局促。剛才跳下去，我也並不是要故意炫耀自己的本領，聽他這般一說，倒好像我是故意要蓋過他一樣。我道：“甄先生取笑了，末將不過上下馬慣了。甄先生身為參軍，也有這身手，當真令人欽佩。”
我這話也並不都是拍馬，這甄以寧如此年輕，文武皆能，我在他這年紀時實在比不上他。甄以寧聽得我這般說，也隻是笑了笑，對劃槳的士兵道：“開船吧，送楚將軍上‘飛鵠號’。”
小船貼著水麵劃過，這兩個士兵隻怕是從水軍中來的，船劃得極是高明，既快又穩，從一艘艘戰艦縫隙中穿過，碰都不碰一下。到了“飛鵠號”船邊，小船停了下來，甄以寧道：“楚統製，請上船吧。”
“飛鵠號”船頭已釘了這三個銅字，看來金府的手腳也快得驚人。這三個字因為鑄出來還不到半天，在月光下也金光燦燦，很是耀眼。不過“飛鵠號”太高了，以這高度我當然不能一躍而上。我抓著舷梯攀了上去，剛上甲板，甄以寧也已跟著我上來了。他道：“楚統製，請隨我來。”
“飛鵠號”是畢煒的座船，上麵的兵清一色的是從帝都軍抽出來的，有不少很年輕，想必便是軍校的那批畢業生。畢煒的座艙在正中間，我走進去時，把將令交給畢煒的親兵，向他行了一禮道：“前鋒營統製楚休紅前來報到。”
畢煒站起來也向我行了一禮道：“楚將軍請坐，沈洪將軍馬上就到。”
畢煒的座艙很大，最顯眼的便是擱在壁邊正中刀架上那把赤城刀。我坐了下來，過了一會兒，沈洪帶著他軍中的兩個千夫長慢吞吞過來了。雖然我這個統製也算千夫長一級，不過由於青紅公和紅月公的府軍都不設萬夫長，沈洪麾下的千夫長一個便要帶五千兵，隻不過沒有“五千夫長”一說，所以他們也仍算是千夫長。想想帝國軍的軍製，也的確有些錯亂，原先千夫長以上便是萬夫長，但從一百到一千，差了九百人，從一千到一萬卻差了足足九千人，吳萬齡曾對我說過，他提議廢千夫長，而在萬夫長之下設一檔統四五千人的官職，這樣可以保證上情下達，不然萬夫長之命要下達給十個千夫長，實在太過吃力。看樣子，兩個鎮邊大公也已看到了軍製中的這點不足，已經變通實行了。沈洪想必是紅月公手下的得力將領，他的軍銜也與畢煒並級，大約對畢煒成為主帥有些不服。他的座船與王長青的位置大致相當，但王長青比我來得早，他卻姍姍來遲，也許是故意的。
沈洪坐了下來後，畢煒站了起來道：“諸位將軍既已到齊，請先起立，向大人的赤城刀行禮。大人雖不曾與我等同來，但此刀如大人親臨。”
這就是“兵權貴一”吧。我不由暗笑，畢煒一臉大胡子，看上去很是粗豪，和以前的殺生王柴勝相差不多，不過他說話卻比柴勝相精細好多，這番話冠冕堂皇，無懈可擊，而王長青、沈洪他們都起立行禮，便等如承認此刀的權威，以後畢煒借這刀下令，他們便再無法借故推卸了。想必他跟隨文侯久了，文侯好用心機權術，他也學了幾分。
畢煒的話一出口，我們都站了起來。此時也沒人敢不起立的，我們都向擱在壁邊的赤城刀行了一禮，才又坐了下來。這回，才算坐得穩當了點。
畢煒看了我們一眼，又慢慢道：“諸位將軍，此次赴援東平城，實是背水一戰，若各行其是，事有閃失，我等便是千古罪人，將有累千千萬萬父老鄉親，豈止一身歿於王事而已，請諸位將軍恕畢某言語間失禮，與我齊心協力，共赴國難。”
我隻覺身上一凜，原先覺得畢煒借文侯之命來壓製住我們，現在聽來，他的話開誠布公，實是無可指責。我們都是怔了一怔，這時王長青猛地站起來大聲道：“畢將軍，王長青縱然對畢將軍有不遜之處，但戰陣之上，我軍當以畢將軍馬首是瞻，死而後已。”
他人雖然莽撞了些，但這話卻說得大是動情，沈洪也站了起來道：“末將與王將軍一般，願服從畢將軍號令。”
蒲安禮原本就是受畢煒節製的，我和解也一樣，此時沈洪和王長青如此說了，我們也站了起來，大聲道：“畢將軍，末將願效死力。”
此時座艙裏所有的將官都已站了起來，雖然說得都並不一樣，卻是同一個意思。我看得畢煒眼裏閃動一絲淚光，忽然，他深深一躬道：“末將深知自己年輕德薄，實不足當此重任，但行軍之道，須令行禁止，畢煒在此，先謝謝諸位將軍。此番上陣，末將當與眾位將軍共進退，若我有退縮之意，天人共誅之！而若有何人臨陣退縮，赤城刀下，末將亦不輕饒！”
他的話越來越響，但此時我也不覺得他的話有什麼讓我不舒服了，隻覺胸口像有一團火在燃燒。眾人齊聲道：“遵令！”這話說得卻是坦誠至極，隻怕也沒有違心之言，便是先前頗有些不服的沈洪，說得也一樣響亮。
畢煒微微一笑，道：“諸位將軍，請坐。來人，將地勢圖拿上來。”
他的一個親兵拿著個很大的帛書卷軸過來，畢煒指了指赤城刀邊上的船壁道：“掛在這兒。”
那卷軸一拉開，露出一張地勢圖。畢煒指著圖上道：“諸位將軍，我軍沿河南下，此河全長兩千三百裏，按我軍速度，每日可行兩百餘裏，約略十天能到。眼前是三月十一日淩晨，我軍隻怕要到三月二十一日方能趕到東平城。東平城中，二太子與邵風觀日夜翹首盼望我軍來援，按此速度，不免要誤事。”
他看了我們一眼，王長青站了起來，行了一禮道：“畢將軍，末將倒有一言，我問過把舵的兄弟，他說一等快船，在此順風順水之下，每個時辰足可行駛四十裏，這般算來，快船一日可行四百八十裏，約莫五日便可到達。我也問過他，我軍中，這等快船雖多是載員百人上下的小船，倒有兩百餘艘之多。這些小船多載兵員，末將以為，不如分出三千尖兵，先行出發，後軍再加緊跟隨，便可解東平城燃眉之急。”
他的話一出口，我便吃了一驚。王長青貌不驚人，沒想到此人如此精細，竟已將這些細微之事都打聽得清清楚楚。和他一比，我坐上船後，便從來沒想過這些事情。
看來，我雖然號稱身經百戰，但以前都是受命衝鋒，實在也可以說是和柴勝相一般的一勇之夫。現在想想文侯誇我是“智勇雙全”，實在是讓我汗顏。
智並不僅僅是屢出奇計，像王長青這般心細如發的將領，也可稱為智將吧。我看著他的後影，默默地想著。
沈洪也站起來道：“王將軍所言不錯，隻是其間尚有不周全之處。若三千軍先行，輜重未隨，這三千人的糧草如何跟上？東平城受困已一月有餘，若再要城中解決，隻怕是反添其亂。”
王長青忽然笑了笑道：“沈將軍，此事我亦已想過。士卒身邊，總帶三日之糧，便讓他們多帶兩日的糧食。東平城向稱富庶，大江北岸又有一個規模幾與東平城相埒的東陽城可守望相助，守將邵風觀當初是文侯大人手下愛將，善能用兵，糧草補給定然無虞。我軍三千人縱然要東平陽助糧草，也並不甚多，不會有什麼亂子。何況，我軍重兵最多不過落後五日。”
邵風觀比我早幾年軍校畢業，那一年，有四個成績最為出色的學生被稱為“地火水風”四將，邵風觀便是其中的風將。他原先也跟隨在文侯身邊，後來才駐守東平城。王長青讚譽此人，暗裏也在讚了畢煒一句。
不知王長青用兵如何，但隻看他這一席話，他也不會是弱者，相比較而言，沈洪便要大為遜色了。
沈洪低下頭想了想，忽道：“王將軍所言有理，是我不曾想周全。畢將軍，我願充任此職，請畢將軍成全。”