他雖然腦筋不及王長青，但從善如流，有一是一，有二是二，我先前見他遲到，微微有點看不起他，但此時又大為改觀。他看來也並不是柴勝相這等純粹的一勇之夫。自畢煒以下，一個個都甚有可取之處，我心中對此趟赴援東平城又多了幾分信心。可是看看一邊的蒲安禮，我心頭不免又是微微一沉。
蒲安禮現在雖然也已是下將軍，軍銜與我相等，但軍職比我還高一級。攻破高鷲城時，那個跳城牆自盡的女子，可說是死在他手上的。那個女子我至今也不知她的名姓，卻時而讓我記起來。我本來就與他不睦，因為那個女子，可以說令我對他有點痛恨。盡管也親眼見他在高鷲城中舍身力戰，頗建戰功，可是仍然沒法讓我與他相得。這次出兵，還好沒把我直接派到他手下，可是我見到他時仍是裝著沒看見，至今也不曾和他說過一句話。
這時畢煒微微一笑，道：“沈將軍，你這一軍遠來辛苦，此功還是讓與他人吧。解，楚休紅聽令！”
我聽得他叫我的名字，抬起頭行了一禮道：“末將在。”
畢煒道：“解將軍，你所統一軍已久居石虎城，深諳水軍，由解將軍在你軍中分出兩千人，歸楚將軍統轄，充任先鋒。”
解看了看我，忽然道：“畢將軍，不妨由我軍充任先鋒，末將定能首戰告捷。”
畢煒道：“解將軍，你求戰之心，我也知道。但此役非同小可，先鋒隻是偏師，解將軍尚需在中軍坐鎮。”
他這般說了，解也有點失望，但他仍是大聲道：“遵令。”
畢煒又對我道：“楚將軍，你所統前鋒營本與那些妖物廝殺過，此番先行，小心為上，若遇敵人，不可戀戰，以助戰為第一，你可明白？”
他年紀比我也大不了多少，但這般說來，直如一個長者在教訓晚輩。不過他的話不卑不亢，也不讓人覺得他是居高臨下，我一躬身道：“末將遵令。”
畢煒又看了我們一眼道：“既然已議定，諸位將軍請回船準備。楚將軍，有勞你了，望你能一擊破敵，首立奇功，我等期待好音。”
他這般說，是希望我說兩句豪言壯語鼓鼓士氣吧。可是我隻是淡淡道：“末將明白，請畢將軍放心。”
蛇人的攻擊力，我是最清楚的，畢煒說什麼“一擊破敵，首立奇功”，我也知道那絕沒有可能，不然二太子也不會心急火燎地來再次請援了。
可是這一次，我也絕不會讓蛇人輕易就擊潰我們。
走出畢煒的座艙，黑暗中忽然走出了甄以寧，他迎到我跟前道：“楚將軍，畢將軍有什麼吩咐嗎？”
我道：“啊，畢將軍命我率三千人先行出發。”
甄以寧眼前忽然一亮，道：“楚將軍，請你稍等。”他轉身進了畢煒的座艙。我有點摸不著頭腦，不知他要幹什麼。他是帶我來的，自然也該帶我回我自己船上去，這般把我扔到一邊算什麼意思？還好沒多久，甄以寧出來道：“楚將軍，走吧。”
下了小船，又出發了。駛過解的船隊時，聽得他大聲道：“陶昌時，劉石仙，你二人速速集合本部。”
他叫了兩個人的名字，那想必是兩個千夫長。褚聞中部下，聽說是在千夫長以上不設萬夫長，而是設了五個四千戶，每人統帶四個千夫長，和青月公和紅月公的軍製稍有不同。不管怎麼說，他也發現萬夫長以下設十個千夫長，不免有點太多了。
也許，文侯現在在帝都練的新軍，有可能會將軍製有所改變。如果這真能實現，吳萬齡書上之功，倒也不小啊。我不由按了按懷裏，在臨出發前，吳萬齡把他抄的這一部給了我，原本還給了苑可珍了。我雖然還不曾細看，但這本書也似乎給了我勇氣，好像這本書裏已經聚集了那無名兵法家，以及苑氏兄弟、吳萬齡他們的力量。
回到自己座船上，我正想對甄以寧道謝，哪知他跟我上了船，轉身把小船招呼走了。我正有點不明所以，甄以寧向我行了一禮道：“楚將軍，卑職參軍甄以寧，向畢將軍請命獲準，暫入前鋒營，請楚將軍多多關照。”
他也要去？我不由一怔，但馬上微微一笑，道：“甄先生，好吧，多謝你了。”
參軍本來都是中軍帳中為主將出謀劃策的，甄以寧年紀輕輕，我在他身上也感到一股按捺不住的活力，依稀好像幾年前剛從軍校畢業的自己。
甄以寧也微微一笑道：“楚將軍，你不必那麼客氣，叫我甄以寧便是。楚將軍，請你給我個地方睡睡吧，我已經兩天沒合眼，趁這最後的機會，先好好休息一下。”
我道：“那你先睡到我房裏去吧。”
他有些吃驚，道：“楚將軍，那你呢？”
“隨武侯南征時，我兩三天不睡也是常事，平常站著也能睡著，慣了。甄……以寧，你去吧。”
我雖然是客氣，倒也不算假話。那時在高鷲城中，當蛇人攻得急時，我時常會兩三天不睡，靠著城牆合上一會兒眼，又可以在城頭拚殺一陣。回到帝都來，雖然安全了，但每一天好像仍能在夢中聽到廝殺之聲，每天也隻睡一兩個時辰，倒也不覺如何困倦。何況馬上要出發，我還得命人傳令去。
甄以寧打了個哈欠，也不客氣了，道：“多謝楚將軍，那我睡了，明天早點叫我起來吧。”
他轉身向我的座艙走去。這等小船，座艙很少，隻是一個統艙，連曹聞道也和士兵睡在一起。等他一走，在船上一直等著我的曹聞道忽然開口道：“好一個小夥子，真不錯。”
他自己雖然比我大一些，卻也是個小夥子。這般老氣橫秋地稱甄以寧是小夥子，我不覺笑了：“曹將軍，你也不老啊。畢將軍命我等先行，你馬上去通知錢文義他們去。”
曹聞道說道：“讓我們先走？”他眉頭又有點皺起，我知道他大概又在想是不是文侯的主意，是把我們當做可以犧牲掉的部隊，我拍拍他的肩道：“這次，狼兵有一半跟我們一起走，你也不要老是疑神疑鬼了。”
他倒沒有再說什麼，命人放下小船，便去通知去了。他剛走，又有一艘小船靠到我的座船邊，兩個人跳上船來，到我跟前，一個道：“請問，是前鋒營的楚休紅統領嗎？”
我道：“是啊。你們是解將軍麾下的陶昌時和劉石仙兩位將軍吧？”
他們麵麵相覷，似乎有點詫異我能脫口叫出他們的名字，又跪下來道：“末將等正是。我們受解都統之命，暫入前鋒營，請楚將軍吩咐。”
我忙把他們扶起來道：“兩位將軍，末將需兩位將軍協力，請不必拘禮。兩位將軍，此番上陣，末將當與兩位將軍共進退，若兩位將軍太過客氣，隻怕我要汗顏無地了。”
說了這番話，我倒真有點汗顏。這幾句幾乎是現搬現賣畢煒的原話，他們又是一怔，齊聲道：“楚將軍放心，我等當聽從楚將軍之命，絕無不從。”
他們的話很是誠懇，我不禁又是有一點不安。要是他們也參加那個會議，聽到過畢煒說這話，隻怕不會說得那麼誠懇了吧。不過，我這一番話倒也不純是照搬權術，此番赴援東平城，我可以說是最為了解蛇人實力的。要是隻靠這一千多人打頭陣，隻怕真是要有去無回。我道：“陶將軍，你率本部在我營左側，劉將軍在右側，保持隊伍，不可錯亂。”
劉石仙道：“楚將軍，我們馬上回去安排，請楚將軍用燈語示意便是。”
我不由一怔，都不知他說的是什麼意思，但又不好問什麼，隻是含糊道：“好的。”
等他們剛走，有一艘船從後麵加快速度駛來。這艘船比我的座船稍小，靠得近了，從那船上放下一艘小船過來。我不知那是什麼人，正待問一聲，聽見那小船上有個人跳上甲板道：“楚統製在嗎？”
我走過去道：“我是。”
那人聽得我的聲音，標槍一般直直站住，向我行了一禮道：“末將是畢將軍麾下百夫長任吉，率弩手六十人，雷霆弩三十具，受命暫入前鋒營聽用，請楚將軍指示。”
那是畢煒手下的雷霆弩手？我一陣欣喜。畢煒這八百人專練雷霆弩，他撥六十個給我，看來也是希望我們一戰成功，定不是曹聞道想的那樣把我們看成無足輕重。我道：“任將軍辛苦，請你們這艘船與我的座船保持並行。哈，有你們的雷霆弩，蛇人這番定要吃個大苦頭。”
任吉臉上倒沒有什麼表情，隻是向我行了一禮道：“遵命。”他年紀甚輕，一張臉也白淨無須，看上去卻極是穩重。等他回去，這時曹聞道又走了過來道：“楚將軍，該出發了吧？”
我一見他，道：“曹將軍，你來得正好，我聽那劉石仙說要我發燈語示意，你知道那是什麼？”
曹聞道說道：“這是水軍的信號，白天以黑白二旗示意，晚上用紅黃二燈。聽說這是文侯所定，有幾十種不同信號，我也不會，不過船上掌舵的一定會，我去叫他發信便是。”
原來如此啊，我不由一陣苦笑。在陸上也有以旗號示意的，隻是簡單幾種，哪裏有水軍那麼複雜，還好我沒露怯，不然劉石仙若知道我連燈語是什麼都不知道，隻怕要看不起我的，那我從畢煒那兒學來的一套話隻怕成了白說。看來，該學的東西，實在不少。
每艘船上都分派了兩個水軍士兵掌舵，我專門跟著曹聞道過去看了看，隻見一個士兵爬上桅杆，把上麵掛著的兩盞燈點亮了，劃了幾下，立刻，一批快船從而加快了速度，離船隊而出。
此時天色已近曙，這批快船一加快速度，較之大隊已快了許多，不過是一小會兒，便離得甚遠。回頭看去，隻見身後隱隱的，是一片燈火，而前方卻黑暗一片。照這速度，五天定能趕到東平城的。
帝國大河，大多是由西流向東的，偏生這條大河是從北而南，實是異數。有人曾說這河也是人工挖出的運河，但想想也未免有點不可思議。從帝都挖一條出海的運河，已是如此困難，要挖這條南北向大河，不知要運用多少民夫了。
我看了一陣，坐在船邊打了個盹。也不知過了多久，隻覺有人輕輕推我，睜眼看時，卻隻覺眼前明晃晃一片，差點睜不開眼來。
是天亮了。等眼睛適應了強光，我才看見甄以寧正站在我身邊，臉上一片惶恐。他一見我睜眼，便道：“統製，卑職該死，讓統製在甲板上睡著了。”
我站起來道：“你沒什麼錯啊，我本來也慣了。睡得好嗎？”
甄以寧臉上還是惶恐不安，道：“楚將軍，卑職實在太無禮了，今晚我睡到大艙裏便是。”
我笑了笑道：“軍中不論大小，皆是兄弟。你大概入伍還不很久吧？”
甄以寧臉一紅道：“是啊，我今年剛畢業。楚將軍，你也是軍校畢業的？”
“是啊，好些年了。”
說了這話，我不禁歎了口氣。其實也沒幾年，隻是經過南征一役，已恍若再世為人，軍校中學習的情景，真的好像是許多年前的事了。
甄以寧咬了咬牙道：“那就是。今晚我睡到大艙去，楚將軍，你好好休息吧。”
我道：“你若睡不慣，在我艙裏搭個鋪便是。”我見他舉止談吐，頗有教養，隻怕也是個世家子弟，要他和那一班老兵住到一起，隻怕是不會慣的。他沒半點尋常世家子弟的驕奢之氣，對他我倒很有好感。哪知甄以寧道：“楚將軍不必費心了，現在不慣，總要習慣的。楚將軍，你先回艙休息去吧。”
這少年倒沒一點紈絝子弟的樣子，我微笑著看著他道：“甄以寧，令尊大人尊諱如何啊？”
他聽得我的話，臉上卻是一紅，道：“家父隻是一個小官，不過他一向教導我，人生在世，首先要吃得起苦，方能有成。這話卑職時刻銘記在心，不敢有違。”
我拍了拍他的肩道：“令尊大人真是教子有方。”
在甲板上打了個盹，也實在仍有些困倦。此時河麵上船隻已在全速前進，千帆競渡，兩岸的樹木花草也似極快地向後退去。
我還能不能看到這樣的景色了？搖了搖頭，把這不吉利的想法拋開，交代了曹聞道幾句後，我回到自己座艙中，倒在床上。
甄以寧起床後，收拾得很是幹淨。我已經一天一夜沒睡了，雖然對甄以寧說是慣了，到底還是覺得困。頭一碰到枕頭，便呼呼睡去。等甄以寧來叫我吃飯時，已近黃昏。我走出座艙，見甄以寧畢恭畢敬地站在座艙門口。他一見我出來，恭恭敬敬地道：“楚將軍，是把飯菜送上來嗎？”
我道：“還有飯菜嗎？”這船不大，一共也不過一百來人，我本以為和以前軍中一樣，發些難以下咽的幹餅做幹糧，沒想到船上居然還能做飯菜。
吃過了飯，我到了船頭。吃飽喝足後，周身也像充滿了力量。正起東北風，周圍數十隻快船扯足了帆，駛得正快。我看著前麵，道：“甄以寧，還有幾天能到？”
甄以寧道：“稟統製，此番順風順水，船行極速，今日是三月十二，照這速度，十四日晚間便能到達東平城了。”
那麼還有兩天了？我掃視了一下左右。前鋒營的十來艘船緊貼左右，再遠一點的地方便是陶昌時和劉石仙的船隊。我道：“這兩天好好休息，到了東平城，隻怕想睡都沒得睡了。”
甄以寧道：“統製，你隨武侯南征，與那些蛇人麵對時，可發現他們有什麼不同？”
我沉吟了一下，道：“蛇人力量極大，動作也非常快，尋常野戰時，五六個人對一個蛇人也不敢說穩操勝券。這種怪物實是天生的妖孽，也不知哪兒來的。”
甄以寧想了一下道：“難道它們便沒有弱點嗎？”
“我隻發現它們不擅用弓箭，準頭極差，二三十步外它們便射不中你了。可惜，它們身上也有厚鱗，尋常弓箭也同樣傷不了它們。”