到東灣村不久，山子就跟全校學生去縣城送了一趟鐵礦石。
那是大煉鋼鐵的年代。
好多農民都不下地幹活了，幹什麼呢？全民齊動員，大煉鋼鐵。礦石不足，百姓就把家裏的鍋、鏊子都揭下來，連門鼻子也拆下來，砸碎了，一塊兒投到小高爐裏煉鐵。
地裏的莊稼沒人管了，家裏也不做飯了，都去村裏吃集體食堂。山子看到過，幾十口子人在一個大院子裏吃飯，沒有桌子，也沒有凳子，都站著或蹲著吃。
山子的學校也接了一項重要任務——去縣城送礦石。
南山下有一個小鐵礦，出產一種褐色的礦石。學生們就在那裏裝上礦石，往縣城送。
這是一場螞蟻搬家式的大運送。幾百名大大小小的農村孩子，用條筐裝上礦石，兩個人一組，一前一後抬起來，往縣城送。從村東頭走到村西口有三裏，再走到縣城有十五裏，從縣城再走到城南的三裏莊又有三裏。往返要四十多裏。
於是，山路上就出現了一支送礦石的學生隊伍。這支隊伍，開始還比較密集，漸漸地，越走越長。
山子跟大虎搭伴兒。大虎從家裏拿來了一個條筐、一根小扁擔，裝了半筐碎礦石。大虎照顧山子，讓山子走前邊，自己走後邊。兩個孩子抬起條筐，隨大隊人馬往山下走。
山子第一次走這麼遠的路。打搬到東灣村起，山子就再沒去過縣城。而暑假裏搬過來時，也是坐馬車來的。七歲的山子和九歲的大虎抬著半筐礦石匆匆地走著。山路上，這支送礦石的隊伍，足有兩三裏長，真像螞蟻搬家。過了一座西山，又過了一個村子鋪子莊，再過了山穀中的葦子河橋，走上通往縣城的山道時，有的孩子已經累得四仰八叉，躺在路邊“哎喲哎喲”直叫喚。有的心眼兒活的男孩，嫌礦石太沉，把礦石從筐中倒出來，拔了一些草鋪在下邊，隻把礦石在上邊鋪了薄薄的一層。
大虎為了照顧山子，盡量把條筐往自己這邊拉。山子心裏很是感激，過意不去，說：“我行，別太靠你那邊了！”
礦石越來越沉，肩膀越來越痛，腳越來越沉，腿越來越軟。扁擔從右肩換到左肩，再從左肩換到右肩，還是痛。筐也左搖右晃起來。大虎說：“山子，別晃，越晃越沉。”中午吃的飯早沒有了，在路邊撒了泡尿，肚子裏更空。
等山子和大虎走到山梁上，看到縣城時，天地間已是一片斑斕的晚霞。山子和大虎的肚子餓得咕咕叫，又渴得厲害。
兩個人坐下來休息了一會兒，就有不少學生從他們身邊匆匆地走了過去。再往後看，已經沒有幾個抬礦石的同學了。高年級的學生，早都走到前邊去了。
“走吧，山子，路還不近哩！”
山子站在溝邊上，望望縣城。他在縣郵電局那個大院裏先後住過大約四年，在一幫孩子中，他最大，是孩子頭，其他六七個男孩女孩都叫他山子哥。他們一塊兒在宿舍院裏玩，有時也去辦公院裏玩。總機室的後邊有一個存放廢品的露天庫房，隻一層鐵絲網隔著，山子和小夥伴有時就從鐵絲網的空隙裏像貓一樣鑽進去，拿點兒銅絲、鐵絲出來，將銅絲做成手槍狀，用錘子把鐵絲的一頭砸扁，做小刀玩。後來有個叔叔發現了，就不讓他們鑽進去了，還一本正經地警告他們：後院裏有個變壓器，有電，別電著了。過了兩天，山子發現，那個空隙用鐵絲又編上了幾道，想鑽也鑽不進去了。白天，大人們不讓他們去辦公院，嫌他們太吵，所以，他們都是晚飯後去。他們在一塊兒玩“過家家”，有的當爸爸，有的當媽媽，其他的當孩子。山子最大，理所當然地當爸爸。
山子本想路過縣城時，再看看自己住過好幾年的地方，看看熟悉的劇院、百貨公司、浴池、理發店，但送礦石的隊伍沒有進城，而是從縣城東側沿著一條小路去了三裏莊。那條路雖然近點兒，但很不好走，中間還要過一條大溝。溝很陡，沒有路。下溝時，筐不能抬了，大虎就把筐背在肩上，慢慢往下溜。再爬陡坡時，大虎讓山子先爬上去，他背著筐，慢慢往上爬。快爬上去時，山子再把小扁擔伸下來，讓大虎抓住，把他拉上去。