二祖既付法畢，隨後便離開司空山，往鄴都酬債。僧璨禪師謹遵師旨，並沒有急於四處大肆弘揚禪法，而是韜光養晦，隻在司空山和皖公山（今安徽潛縣西部）之間往來，過著一種長達十餘年的隱修生活。在這期間，隻收了道信禪師一個弟子。《楞伽師資記》中載，“璨僧師隱思（司）空山，蕭然淨坐，不出文記，秘不傳法，唯僧道信，奉事璨十二年。”
三祖僧璨大師寂於隋大業二年（606年）。入寂前，僧璨禪師曾對眾人言道：“餘人皆貴坐終，歎為奇異，餘今立化，生死自由（別人都認為坐著入滅很重要，認為這樣的是奇異的，我今天就要站著走，來說明生死自由）”，說完，便用手攀著樹枝，奄然而化。後諡“鑒智禪師”。
三祖僧璨在世的時候，盡管從來沒有公開弘揚過祖師禪法，但他留下的《信心銘》卻對後世禪宗的發展，產生了極為深遠的影響。這雖是一篇短短的文字，但通過他，我們可以了解三祖當年的所悟所證，更重要的是，能幫助我們更清晰地了解修習祖師禪的正知正見。《信心銘》雖然篇幅短小，但字字珠璣，對禪修者來說，極富指導意義。即使是不修禪的人，如果能時時從中拈取一句，細細品味，也會對生活產生極大的益利。
四祖道信
有一個人問四祖道信說：“何者是禪師？”
他說：“不為靜亂所惱者，即是好禪，用心人常住於止，心則沉沒，久住於觀，心則散亂。”
這是禪宗史上一段很重要的話，可以讓我們知道什麼才是好的禪，這裏的“止”是指“止息妄念，心定於一處”；“觀”是指“觀察妄惑，達照真理”。四祖告訴我們，止觀不二，所以學人不應該落於止或落於觀，而上說止觀並非心性的本體。
——《好禪》
四祖道信（580—651），俗姓司馬，生於永寧縣（今武穴市），父名司馬申。
公元579年北周占齊昌地，將廣濟境地從齊昌縣劃出，重立為永寧縣，司馬申為首任縣令。580年三月初三日己醜（4月3日），司馬道信出生。隋文帝開皇十三年（593年），向禪宗三祖僧璨求法，在吉州符寺受戒，26歲時被三祖授以衣缽。唐高祖武德八年（625年）於黃梅破額山正覺寺傳經講法。唐太宗李世民慕名多次派使者迎其入宮，堅辭不去，被賜以紫衣。後傳法於弘忍（禪宗五祖），於唐高宗永徽二年坐化。後被唐代宗諡為“大醫禪師”。元泰定年時加號“妙智正覺禪師”。
《續高僧傳》和《楞伽師資記》都沒提過道信的籍貫，《傳法寶記》上說他是河內（今河南省沁陽縣）人。道信七歲出家，是個重戒的人，其師雖不注重必守戒律，但他並未在這點上隨師父。
道宣在《道信傳》中這樣記載道信和僧璨的傳承因緣：
“有二僧，莫知何來，入舒州皖公山靜修禪業，（信）聞而往赴，便蒙授法，隨逐依學，遂經十年。”
有人認為，這二僧中一位就是僧璨。《辯義傳》中記載，僧璨禪師曾在廬州獨山求法，獨山和皖公山相鄰。
僧璨傳法於道信後到司空山隱居，留道信在皖公山修道。後來因朝廷尋訪賢良之士，道信被允許正式出家，配住江西的吉州寺。這出家的時間，《傳法寶記》上認為是隋朝大業（605—618）年間。吉州（今江西吉安縣）一度曾遭反政府軍事力量的圍困，長達七十多天，道信為缺水的市民從城外運來水，又提出解圍的辦法（據說是念《般若經》），平定之後，道信到湖南衡山去修道，路經江州（今江西九江市）時，被廬山道俗留住，居大林寺十年。這也說明道信當時在安徽、江西和湖北等長江沿岸已有一定聲望。
十年後，蘄州（治所在今湖北省蘄春縣）僧眾請道信到黃梅（今湖北省黃梅縣）講學，並特地為他造寺院。道信雖去，卻仍選擇在山中修行，最終選中雙峰山（原名破頭山，道信住此山時，改為雙峰山），自此，便被為雙峰道信。
雙峰道場使得道信聲譽大興，從學弟子共有五百多人，並且許多經遠道而來，道宣稱作“無遠不至”。後來有部分人認為，如果從僧團的規模來評斷，禪宗的創始人應當是道信，因為是他首先組織了禪宗僧團。實際上僅就這一點是不足以說明禪宗之創立的，禪宗成立在理論上的標誌是其革新理論體係的建立，而這是由慧能完成的。