本篇約一千二百字，幾占令書總篇幅的五分之一。它內容豐富，思想精辟，說理透徹，文采斐然，富有極其深刻的戰爭哲理。
所謂“九地”，是指散地、輕地、爭地、交地、衢地、重地、圮地、圍地、死地九種不同的戰略地理。通觀全篇，可知孫子立足於戰略地理學的高度，放眼戰爭全局，圍繞當時諸侯爭霸兼並戰爭的新的特點和需要，深刻地論述了軍隊在九種不同戰略地理條件下進行作戰的基本指導原則，特別強調了要根據不同作戰地區官兵所產生的不同心理狀態，來製定切合實際、行之有效的戰略戰術，確保贏得戰爭的勝利。其中對戰略進攻中如何實施突然襲擊問題的論述，是為全篇的精華所在。
首先，孫子從戰略態勢上，概括了九種不同兵要地理的特點及其對官兵心理狀態所產生的影響，並進而提出具體靈活的應變措施，以充分發揮軍隊的戰鬥力。其次，孫子提倡深入敵境進行作戰，認為這樣做具有使士兵聽從指揮、努力作戰、就地解決軍隊的給養問題、士兵無所畏懼等多種優點。最後孫子進一步強調了貫穿於他的整個思想體係中的一個重要作戰原則，如做到隱蔽突然，快速靈活，迅猛、機動，善於尋找敵人弱點，爭取主動，避實擊虛，迅速行動，集中兵力等等，並把它們同地理條件的特點結合起來。在本篇中，孫子還提出了某些具有一定進步意義的治軍主張，如強調帶兵要做到法令嚴明，禁止迷信和謠言，重視保持軍隊的團結和戰鬥力，為克敵製勝創造充分的條件。
在不少人的印象裏，美國立國時間短，文化積澱薄，美國人急功近利，崇尚有形的技術，忽略無形的思想，認為“美國人所代表的是一個急功近利的民族，缺乏遠大眼光，常犯欲速則不達，見小利則大事不成的毛病”。甚至一位我素來十分敬重的當代中國著名戰略學家，也曾斷言：“美國的戰略文化缺少悠久的曆史哲學傳統。”但是，我不得不遺憾地說，這樣的看法是值得商榷的，美國立國的曆史雖然短暫，但它的思想文化之豐厚博大，一點也不遜色於其他國家，而且充滿生機，與時進取，絕對有它的重大價值和鮮明特色，崇尚技術固是事實，重視思想更是真相，至少在軍事理論領域是這樣。你隻需看看馬漢的《海權論》、柯林斯的《大戰略》，再看看海灣戰爭中的“鮑威爾戰法”、伊拉克戰爭中的“拉姆斯菲爾德戰法”，便可以發現，無論是戰略思想，還是戰法原則，在當代世界裏，美國都是了不起的領先者與引導者之一，說美國人文化平庸，思想淺薄，那可真的是隔靴搔癢，不著邊際了。
在多如過江之鯽的美國軍事學家當中，柯林斯是非常傑出的一位，作為現代最著名的戰略學家之一，柯林斯著有不朽的軍事學名著——《大戰略》。我們對它發生興趣，倒不僅僅是其書本身的重大價值，而是看到了它的許多觀點，與中國的古老兵書《孫子兵法》不乏異曲同工之處，莊子說“天下百慮而一致，殊途而同歸”，東西方軍事文化從本質上講底蘊相同，血脈相通，那種貌似有據把東西方軍事文化的特點對立起來的做法，純屬淺薄無知。
在《大戰略》一書中，柯林斯將主要的作戰原則歸納為十二條，這就是，（1）目的；（2）主動權；（3）靈活性；（4）集中；（5）節約；（6）機動；（7）突然性；（8）擴張戰果；（9）安全；（10）簡明；（11）統一指揮；（12）士氣。如果拿它們同《孫子兵法·九地篇》對照著解讀，你會欣喜地看到這十二項作戰原則之基本要素，在本篇中都已經或多或少的包含了，這說明孫子不愧為世界上深諳作戰基本原理的第一人，《九地篇》也無疑是整個孫子兵學體係中的重要構成部分。
《九地篇》的文字有一千多言，在十三篇中篇幅之大，首屈一指，文字多意味著內容豐富，內容豐富則往往導致思想深刻。本篇的情況正是如此，它的兵學理論之全麵、獨到、精深是毋庸置疑的，這集中體現在三個方麵。
1.考察不同類型的兵要地理，根據具體的地理條件製定適宜可行的作戰行動方案
所謂“兵要地理”，其實就是軍事戰略地理，按現代術語表示，軍事戰略地理“是在軍事領域內，從戰略的高度研究與軍事有關的地理環境，對軍事戰略的影響，為決策者進行安全環境分析，選擇戰略目標，擬定戰略方針，製定武裝部隊建設規劃和建立一個有利的戰略態勢服務”。孫子本篇所談到的“兵要地理”問題，其概念似乎沒有這般拗口與複雜，但主要精神是相通的，特別是在“建立一個有利的戰略態勢”方麵，古今戰略地理學的出發點和努力方向可謂高度一致，所以“何妨古今一線牽”，用現代戰略地理學的一些原理，來對照和認識孫子兵要地理說的價值與意義。
毫無疑義，對兵要地理在軍事活動中的地位與作用，孫子是高度重視的，他曾從自然地理與人文地理相結合的角度，闡述了戰略地理環境的不同類型及其主要特點。中國人素有數字崇拜的嗜好，尤其對“九”這個數字情有獨鍾，理由是它為陽之尊，數之極（所以皇帝老兒稱為“九五之尊”，凡事有一圓滿歸宿則叫做“九九歸一”）。孫子是食人間煙火的，故亦不能免俗，下意識地把兵要地理區分為九個大類：散地、輕地、爭地、交地、衢地、重地、圮地、圍地、死地。其實它們可以概括地劃分為兩個類型，一是自己國土內的“散地”，一是敵人國土內的“重地”。
兵要地理既然如此複雜多樣，那麼戰爭指揮者就要善於根據不同的戰略地理條件，采取正確適宜的作戰方針，以掌握戰爭的主動權。孫子認為，在不同類型兵要地理上展開軍事行動，有其一般規律可循，這個規律就是軍隊在不同環境之下，其心理狀態與戰鬥潛能發揮的可能態勢。為此，他係統地提出了針對各種兵要地理的作戰要領，“良工授之以法，高手度人金針”，讓人們窺知並掌握認識、運用兵要地理因素的竅門。例如，在散地上要統一部隊的意誌，穩定軍心，同時盡可能避免作戰；在爭地上，不可貿然發起進攻，而要注意後續部隊迅速跟進，以便相互策應；在四通八達的衢地之上，應該廣泛結交諸侯，引為外援，至少也要讓其保持中立，不來趟這潭渾水；等等。九類情況，九種解套的方法。孫子都替戰爭指揮者預先設想安排好了，用心可謂良苦。
孫子的兵要地理思想是對無數戰爭經驗教訓進行總結的產物，具有強烈的針對性和顯著的成效性，也經受住了曆史長河之水的洗禮，而被證明屢試不爽，俱有應驗。作戰的成敗，大多可以從是否遵循這些原理尋找到內在的原因。比如，北宋末年浙江的方臘，“食菜事魔”，嘯聚山林，揭竿起事，曾先後攻陷多座城池，占據六州五十二縣的地盤，人們爭相附從，其眾最盛時曾發展到百萬人以上，幾乎成就一番氣候。可是好景不長，最後還是讓朝廷大軍趕回其“幫源洞”老巢，一一剿滅了。這中間原因雖然很多，但方臘本人在關鍵時刻不能駕馭全局，及時把戰火燒向北宋王朝的統治腹心，反而退守“散地”，導致其部屬信眾懷土戀家，鬥誌渙散，戰鬥力下降，當是不可忽略的因素。又如明末農民軍首領高迎祥、李自成（在朝廷的眼睛裏，他們當然是不折不扣、罪無可逭的“流寇”）統率部隊南征北戰，誰知稍不注意，落進了官軍的包圍，在明軍總督陳奇瑜的圍攻下，不得不退入車箱峽，陷入圍地。眼見覆滅在即，李自成“設計運謀”，獻寶詐降，居然騙過了陳奇瑜，誘使官軍網開一麵，乘機突出圍地，死灰複燃，卷土重來，從此一發而不可收。這可以說是與孫子“圍地則謀”的指導思想不謀而合。
時至今天，孫子本篇的兵要地理理論中，最富有現實意義的是關於“衢地”和“爭地”的論述，特別是“衢地”，從戰略地理的角度看，更能顯示出其重要性。
關於“衢地”，孫子反複強調這是四通八達的要害地域，而且非本國所有，因此，他主張事先從外交上爭取這一要地所在國的同情而加以控製利用。第二次世界大戰之後，各大國所從事的“衢地”爭奪，在西太平洋地區，主要是控製日本。美國從自身的戰略利益著眼，一直重視日本列島這塊戰略要地，以抗衡蘇聯，以求在全球爭霸鬥爭中贏得主動優勢的地位。因為日本北海道的宗穀海峽和根室海峽，中部的輕津海峽，西南部的對馬海峽，都是控製從日本海進入太平洋的通道，是名副其實的“衢地”，而蘇聯的遠東地區海軍基地海參崴，正處於日本海的西岸。美國控製了日本，就等於把蘇聯的遠東海軍力量困死在日本海的彼岸，不能再有大的作為。正是出於這一考慮，二戰後美國舍得花大本錢在日本的身上，以求長久保持日本這一戰略“衢地”。反觀蘇聯，也通過占領北方四島而控製了根室海峽，以它作為自己進入浩瀚太平洋的通道。即便是這些年來世界風雲變幻，蘇聯解體，實力急劇下降，俄羅斯也不願放棄北方四島。這中間的主要原因，也在於俄羅斯充分認識到北方四島對於控製戰略“衢地”的重要意義，因此寧可放棄同日本簽訂和平協議的機會，不要經濟援助也毫不讓步。
從歐、亞、非三大洲的戰略“衢地”看，地中海可以說是首屈一指的地區。地中海有三條通路，恰如本篇所說的“衢地”一樣。它們分別是西邊為英國所控製的直布羅陀海峽，東邊為埃及所控製的蘇伊士運河，北邊為土耳其所控製的達達尼爾海峽。環繞在地中海的周圍，星羅棋布分布著數以十計的國家，屬於世界上戰略資源最為集中的地區之一，特別是中東地區的石油，北非地區的礦產，更直接關係著各國的經濟、軍事命脈。因此，它長期以來成為諸大國矚目的焦點，而要控製地中海，從戰略地理看，就必須首先控製出入地中海的三條通道。於是多年來，各大國始終在為實現“據其要津”的戰略目標而努力。至於其手段，便是聯絡與國，訂立同盟，尋求立足之點，擴大勢力範圍，“重幣輕使，約和旁國，交親結恩”。可以這麼說，自第一次世界大戰以來，地中海乃至整個歐洲上空的風風雨雨，都是同大國為控製這一戰略“衢地”而進行的鬥爭密切不可分的。
近些年來，國際戰略大格局又發生了重大的變化，然而，大國之間為爭奪世界戰略“衢地”的較量仍在延續，看不出有停止的任何跡象，這一現實表明，孫子有關兵要地理問題的論述，其價值依然存在，其啟迪依然可貴。
2.結合兵要地理用兵原則的具體要求，提出了一整套精辟深刻的戰略突襲的理論及方法
為了實現速戰速決的戰略意圖，達到“兵不頓而利可全”的目的，孫子提倡采取突然襲擊的方式來展開戰略進攻行動，主張縱深突襲，似尖刀直插敵人的心髒，一舉戰勝敵人。
首先，戰前秘密決策，隱蔽準備。為了確保突然襲擊能出敵不意，攻敵無備，孫子主張在戰前做出秘密決策，“天知、地知、你知、我知”，保證軍事機密不致泄露，即所謂“厲於廊廟之上，以誅其事”。這一是要“夷關折符”，封鎖關口，銷毀通行憑證，防止敵方間諜潛入偵察。二是要“無通其使”，既不接受敵方新派使臣來訪，以防其高明的間諜見微知著，察覺我方的戰略意圖；也不允許敵方留居人員離境，防範消息的走漏。總之，巧妙地加以偽裝，誘使敵人放鬆戒備，暴露弱點，“始如處女，敵人開戶”。
其次，及時把握進攻的時機，正確選擇主攻的方向。孫子強調，優秀的作戰指揮者應該善於捕捉戰機，一旦發現敵人呈示弱點，有機可乘，就不必同敵人講客氣，當以迅雷不及掩耳的速度發起攻擊，“敵人開闔，必亟入之”，如神兵從天而降，打得敵人措手不及，找不著北，“後如脫兔，敵不及拒”。而作為軍事指揮員，則要在這個過程中，充分發揮主觀能動性，通過“順詳敵之意”，“運兵計謀，為不可測”等方法，來催化有利進攻時機的形成，而不要站在一旁無所事事睜著眼幹等待。關於選擇主攻方向的問題，孫子反對采取撒胡椒粉、平均使用力量的打法，主張在實施戰略突襲的時候，做到攥緊拳頭，“並敵一向，千裏殺將”，“兵之情主速，乘人之不及，由不虞之道，攻其所不戒也”，“先其所愛”，等等。即集中優勢的兵力，以最快的速度，打擊敵人既是要害而又虛弱的地方，大量殺傷敵人的有生力量，事半功倍地結束戰鬥。
其三，巧妙靈活地變換戰術，剛柔兼濟，因敵變化。一旦做出了戰鬥的決心，決定了進攻的時機，選定了主攻的方向，做好了打擊的準備，那麼，在戰役戰鬥中，靈活用兵，巧妙指揮也就成為實現戰略突襲目標的主要環節了。孫子對戰略進攻中的戰術運用問題進行了認真探索，提出了有關的原則和方法。其中心內容是“踐墨隨敵，以決戰事”，即根據敵情的變化，靈活機動地決定自己的戰術運用。諸如，隱蔽自己的作戰企圖，示形於敵，瞞天過海，調動對手，牽著敵人的鼻子走，“易其事，革其謀”、“易其居，迂其途”；布列陣勢要如同常山之蛇一般，靈活自如，反應敏捷，善於策應，“擊其首則尾至，擊其尾則首至，擊其中則首尾俱至”，等等。其宗旨就是強調靈活的指揮，多變的戰術，反對墨守成規，避免貽誤戰機，陷入被動。
這裏，孫子實際上觸及了戰術運用上的最深層次命題，即戰術理論原則性與靈活性的統一問題，這用哲學範疇來表述，就是“常”與“變”的對立與統一。所謂“常”，是指事物的穩定性、永恒性，大經大法，這在儒家那裏，便是“經”，“道之大原出於天，天不變，道亦不變”；所謂“變”，是指事物的變化性、適時性，通權達變，這在儒家那裏，便是“權”。這兩者既是對立的，“男女授受不親”，但又是統一的，“嫂溺，援之以手，權也”。
就兵學而言，“常”與“變”的統一尤為重要，因為戰爭本身就是必然性與蓋然性的有機統一。成型的戰術原則，是千百萬人用鮮血和生命凝聚而成的，自然有它的合理性和通用性，對它自然應該予以最大的尊重，這一點孫子心裏非常清楚，他一再強調“高陵勿向，背丘勿逆”，堅決提倡“圍師必闕，窮寇勿迫”，就充分說明他對既定的戰術原則是何等的信賴，何等的推崇。
但是戰爭是最具有或然性的活動，隨機性、變化性是它的根本特點，戰術上的“常法”不可能適應千變萬化的戰場形勢，如果一味拘泥以往的經驗，迷戀於作戰的成規，那麼就等於膠柱而鼓瑟，非打敗仗不可，即所謂“法有定論，而兵無常形。一日之內，一陣之間，離合取舍，其變無窮，一移踵瞬目，而兵形易矣。守一定之書，而應無窮之敵，則勝負之數戾矣”。因此，用兵打仗，在尊重“常法”的同時，更要注重戰術的靈活變化，隨機創新，因為，後者才是真正的用兵藝術魅力之所在，才是兵學原則不斷豐富、不斷升華的不竭動力。這正如何去非所說的那樣：“不以法為守，而以法為用，常能緣法而生法，若夫離法而合法。”③從這個意義上說，孫子主張在戰略進攻中，堅定不移地貫徹“踐墨隨敵”，因敵變化的戰術原則，實在是切中了要害，識破了玄機。
其四，大膽堅決地深入重地，把戰爭指向敵人的腹心地區。戰略縱深是敵人的腹心，對它的打擊效果遠遠超過其他地區，往往能起到大傷元氣、動搖根本的作用。所以，孫子主張以堅決果斷的行動，迅速快捷地將重兵插入敵人的心髒地帶，“帥與之深入諸侯之地，而發其機”，“信己之私，威加於敵”，來確保戰略突襲行動取得成功。為達到這一目的，他要求在敵國淺近縱深的“輕地”要迅速通過，不作糾纏，即便是敵之戰略前哨的“爭地”，也要巧妙迂回，決不旁騖，“地有所不爭，城有所不攻，軍有所不擊”，免得幹擾和牽製自己的戰略主攻行動。同時，要實行脫離後勤保障的無後方作戰，依靠對敵國的劫掠來補充自己軍隊的糧草，“掠於饒野，三軍足食”。
孫子這一深入重地、擊敵腹心的作戰指導原則，在美英聯軍攻打伊拉克之戰中有非常精彩的印證：戰爭伊始，美英聯軍即迅速突入伊拉克境內，兵鋒直指伊首都巴格達。為此，美英聯軍置卡爾巴拉、納西裏耶、納傑夫等城市、要點於不顧，全速開進，在短短幾天的時間裏推進四五百公裏，基本上形成了對巴格達的戰略合圍之勢，並很快將這座象征著薩達姆政權力量的城市加以攻克，為這場戰爭主要作戰活動畫上一個句號。這種直插腹心、占敵重地的做法，是戰略進攻的最佳選擇，古今戰爭史上均無例外。
綜上所述，孫子關於戰略突襲的指導思想是：以優勢的兵力，多變的戰術，出敵不意的時間、方向，深入敵之重地，給敵以毀滅性的打擊。在戰術上，收到“使敵人前後不相及，眾寡不相恃，貴賤不相救，上下不相收，卒離而不集，兵合而不齊”的效果；在戰略上，達到“伐大國，則其眾不得聚；威加於敵，則其交不得合”，“其城可拔，其國可隳”的目的。
孫子這一思想，深刻揭示了進攻突襲作戰的普遍規律，曾在實踐中得到廣泛的運用，孫子親自參與指揮的破楚入郢之戰，可以說是這一原則的實戰體現。
這次影響春秋晚期戰略格局的重大戰爭，以吳軍五戰入郢、大獲全勝而告終。而吳軍之所以取勝，除了其政治清明，具備一定的經濟、軍事實力，善於“伐交”爭取與國之外，關鍵在於其作戰指導的高明，而這種高明，集中體現為吳軍正確遵循了孫子的戰略突襲原則。一是“順詳敵之意”，采取疲楚誤楚的正確策略，使楚軍疲於奔命，並且鬆懈戒備。二是正確把握進攻時機，明智選擇主攻方向，乘隙蹈虛，實施遠距離的戰略突襲，迫使楚軍在十分被動的形勢下倉促應戰。三是把握有利的決戰時機，先發製人，一舉擊敗楚軍主力。四是適時進行戰略追擊，不給楚軍以重整旗鼓、進行反擊的任何機會，真正做到了“伐大國，則其眾不得聚”，順利實現了“威加於敵”，“故其城可拔，其國可隳”的戰略目標。
3.正確認識和運用軍事心理學知識，激勵士氣，充分發揮部隊的戰鬥力
仗是靠人來打的，將軍手下沒有兵，便成了光杆司令；最好的武器沒人去用，便成了一堆廢銅爛鐵。離開了人，什麼仗都打不成。
然而人又是有血有肉有感情的，到了屍橫遍野的戰場，麵對彼此殺紅了眼的同類，是撲上去拚個你死我活，還是掉轉頭撒腿逃跑，往往是一念之差，不是讓恐懼嚇破肝膽，就是讓勇敢戰勝恐懼，這一切都取決於人的心理狀態，這表明將士們精神麵貌的好壞，參戰意識的強弱，在很大程度上成了決定戰爭勝負的籌碼。因此，重視人的心理因素，激勵官兵士氣，發揮部隊的戰鬥力，乃是戰爭指導者在管理部隊、指導戰爭時必須優先要解決的問題。
孫子是中國曆史上第一位係統闡述軍事心理學的兵學大師，軍事心理思想是他兵學理論體係中的重要組成部分。在本篇中，他對軍事心理學作了最原始的考察，提出了在正確認識部隊心理狀態的基礎上，激勵士氣，鼓舞鬥誌，奪取勝利的主要原則和具體方法。
常言道：“世事洞明皆學問，人情練達即文章”。孫子對“人情”的體會也是如此，認為“人情之理，不可不察”。基於這樣的觀念，他對部隊在不同情況下的心理反應進行了細致的分析。首先，他從作戰區域的遠近角度闡述了軍心士氣的凝聚或渙散問題。指出：凡是越境進攻作戰，越是深入到敵方的重地，就越是能使軍心穩固，使士氣振奮，牢牢立於不敗之地：“凡為客之道，深則專，淺則散”，“深入則專，主人不克”。接著，孫子探討了導致出現這種奇怪現象的原因，認為這是由部隊的心理狀態所決定的：在本土作戰，免不得想到家中的父母妻兒，惦記著那一畝三分地、兩間破草屋，七思八想，鬥誌就渙散了，瞅準機會就開溜，這樣的軍隊如何能有戰鬥力？反之，如果遠離鄉土，深入到敵國的腹地，家裏的事鞭長莫及，想也沒用，自然開不了小差（到了陌生地方，不認得回家的路）。相反，死亡的威脅則是始終包圍著自己。在這樣的情況下，便隻好排除各種雜念，鼓起全身勇氣，去同敵人拚命，以求死裏逃生，這叫做“深入則拘，不得已則鬥”。