本篇是《孫子兵法》全書中的最後一篇，主要論述在戰爭活動中使用間諜以偵知、掌握敵情的重要性，以及間諜的種類劃分、基本特點、使用方式等等。它是孫子從理論上對前人豐富的用間實踐經驗的係統總結，是中國古代用間思想體係基本形成的重要標誌。孫子主張戰爭指導者必須做到“知彼知己”；而要“知彼”，即“知敵之情者”，最為重要的手段之一，就是用間。孫子認為同戰爭的巨大耗費相比，用間實在是代價小而收效多的好辦法，必須充分運用。反之，如果因為愛惜爵祿不使用間諜，盲目行動，導致戰爭的失敗，那才是十足的罪人。接著，孫子充分論證了使用間諜的原則和方法，他把間諜劃分為五大類，即因間、內間、反間、生間、死間，指出“五間”的不同特點和功用，主張“五間並用”，而以“反間”為主。並提出了“三軍之事，莫親於間，賞莫厚於間，事莫密於間”的用間三原則。同時孫子還指出了用間的必要條件：“非聖智不能用間，非仁義不能使間，非微妙不能得間之實”。把它們看做正確發揮“用間”威力的重要保證。最後，孫子列舉曆史上用間的成功經驗，進一步肯定了用間的意義和作用。但他將戰爭的勝負主要歸功於間諜的作用，這似乎是有失偏頗的。
瑞士是“鍾表王國”，為了使自己國家避免卷入世界大戰的旋渦，它早早就宣布恪守永久中立的立場，從而在第一次世界大戰和第二次世界大戰中都充當了看客的角色。然而，和平主義的立場，並沒有泯滅瑞士人關注戰爭、思考軍事的熱情，至少若米尼本人是這樣。作為西方近代最著名的軍事學家之一，他殫精竭慮地寫出了一本足以與《戰爭論》媲美的軍事名著——《戰爭藝術概論》（中國人按自己的觀念模式，就曾經幹脆把書名譯為《兵法概論》）。在這部書中，有一節重要的內容，名稱叫做“戰爭勤務或調動軍隊的實用藝術”。裏麵談到了使用間諜的問題。
若米尼通過對戰爭經驗的總結，發現了使用間諜與奪取戰爭勝利之間的緊密內在聯係。所以，他合乎邏輯地把借助偵察和間諜手段獲取敵方的情報，列為戰爭勤務學的主要內容之一：“組織和指揮各種偵察，通過這種偵察和間諜手段獲取有關敵人配置和運動的盡可能準確的情報。”若米尼強調指出，戰爭中實施巧妙機動的最重要的條件之一，毫無疑義是在下達命令之前，切實準確地掌握敵人的情報。而真的要詳細掌握敵軍的內部情報，最可靠也最經濟的方法莫過於間諜活動。為此，他認為在四種判斷敵軍行動的方法之中，建立起一個完善的（但有時不免是花費巨大的）間諜網，乃是首屈一指的方法。②可以很明顯地看到，若米尼是把善用間諜以克敵製勝提到戰略的高度來加以認識的。
無獨有偶，兵聖孫子同樣高度重視用間，一再強調它是“三軍所恃而動”的根本。而且值得我們中國人大大驕傲一番的，孫子這一思想的提出，是在“丘牛大車”的純冷兵器作戰時代，要比若米尼的高見整整早了兩千多年，這也從一個側麵說明，在很長很長的時間裏，中國的軍事思想在世界上絕對是占據領先地位的，“外國的月亮並不比中國來得圓”，這可教愛好麵子、尊重傳統的中國人好好長了一口誌氣，得到了一回滿足。
中國文化的一個很大特色，是繞同心圓，是起點與終點的重合，這叫做“功德圓滿”。《孫子兵法》同樣體現了這麼一種文化精神。從算計、預算敵情（《計篇》），經戰爭準備（《作戰篇》）、運用謀略（《謀攻篇》）、發展實力（《形篇》）、創造有利態勢（《勢篇》）、靈活用兵、爭奪先機、因敵變化而取勝（《虛實》、《軍爭篇》、《九變篇》），到解決“處軍相敵”（《行軍篇》）、利用地形（《地形篇》）、掌握兵要地理（《九地篇》）、實施火攻（《火攻篇》）等更具體的戰術問題，恰好一個完整的戰爭程序，現在又回複到《用間篇》的預知敵情，重新開始，等同於環繞了一個大圓圈，這就是周而複始，否定之否定的大循環。從這個意義上說，《用間篇》既是全書的終結，也是兵學理論生生不息、與時俱進的象征，其具有獨特的價值與意義自不待言。可見，本篇在全書結構中的安排，是孫子頗有深意處置的結果，值得好好玩味。它是一篇從戰略層麵探討用間問題的精彩文字，為我國古代用間理論的不祧之祖。
1.從戰略的高度，強調用間以掌握第一手敵情的重要性
孫子認為，要成為勝利的主宰者，說難也難，說容易也容易，關鍵是看你是否能“遍知”（全麵了解敵情），是否能“先知”（預先掌握敵情），有沒有真正做到“知彼知己”；而要“知彼”的關鍵，則在於“知敵之情實”，達到這一目的的最重要手段之一，便是巧妙使用間諜。在孫子的眼中，用間是投入較少而回報較多的合算買賣，具有戰略全局的意義，“故惟明君賢將，能以上智為間者，必成大功。此兵之要，三軍之所恃而動也”。既然合理又合算，自然不能隨便拒絕。
從更深的層次考察，我們可以發現，孫子重視用間不是偶然的，它至少是由三個因素促成的。
一是孫子的用間觀屬於其戰爭效益理論的必有之義，也就是說，孫子提倡用間是他認真核計戰爭成本之後所作出的明智選擇。孫子認為，戰爭不是什麼好東西，可在當時的曆史條件下它又是不可避免的。如何在參與戰爭的同時，盡可能設法將戰爭所造成的損失降低到最小的程度，是每一位未喪盡天良、不缺乏理智的戰爭指導者應積極解決的問題，畢竟“一將功成萬骨枯”並不是什麼值得誇耀的事情。而同戰爭的巨大耗費相比較，給間諜發放豐厚的獎金，實在是微不足道的開銷，既然用間開銷小、成本低，又能掌握主動、出奇製勝，那麼何必放著陽關大道不走，去走死打硬拚費力不討好的獨木橋。如果太小家子氣，為了節省下一些錢財而不重視諜報工作，盲目開展行動，導致戰爭以失敗收場，那便是“不仁之至”，必將成為國家和民眾的罪人。
二是孫子的用間觀念，稱得上是對陳舊“軍禮”傳統的勇敢挑戰和大膽否定。在“動之以仁義，行之以禮讓”這樣的“軍禮”傳統氛圍之下，用間被看做“下三爛”、不道德的行為，因為它同貴“偏戰”而賤“詐戰”的原則相違背，不守信用，有礙公平交手，所以正人君子不屑為之。孫子認為，這樣看問題，未免太迂腐可笑了，蠢得像豬，笨得像熊，完全違背了軍事鬥爭的根本宗旨（打得贏）和一般規律（打得巧），按著這樣的邏輯去辦事，仗是必輸無疑，而仗打輸了，其他便一切無從談起，這才是真正的不仁義，真正的不人道，所謂“圖虛名而處實禍”。所以，他旗幟鮮明地主張用間，為用間正名，為勝利呐喊。
三是孫子的用間觀念，是對卜筮占驗迷信預測的一次根本性的革命。孫子生活的時代，上古三代的卜筮占驗歪風依然刮得很厲害，人們往往依據燒龜甲、擺蓍草而得出的結果，來選擇作戰的時間和作戰的地點，來判斷勝負的定數，即所謂“卜筮至預見表象，先圖其利”。隻要看看時到今天，看風水、八卦算命的騙子依舊逍遙快活於江湖，便可知兩千多年前卜筮戰爭勝負的現象存在實在是最正常不過的現象了。可是孫子的確了不起，完全不信這一套烏煙瘴氣的東西，而是講“先知者，不可取於鬼神，不可象於事，不可驗於度”，強調指出獲取情報、預知勝負的正確方法唯獨一條途徑，就是“必取於人”。這實際上是倡導在掌握敵情問題上，要最大限度發揮人的主觀能動作用，充滿了樸素的唯物精神，從而“跳出三界外，不在五行中”，擺脫了當時籠罩在兵學思想界的妖氛鬼霧，使得自己的“先知”主張牢牢地建立在比較科學理性的基礎之上。僅憑這一點，孫子的境界便非同尋常了。
2.係統全麵地說明了使用間諜的一般原則和具體方法
應該說，“用間”作為軍事鬥爭的一種重要手段，它的發明權不屬於孫子，在孫子之前早已有人運用了，夏代少康複國中興過程中，曾派遣女艾“殪澆”，殺死了敵人陣線中的關鍵對手——澆就是一次非常成功的打入敵人內部、虎口拔牙的間諜戰。但是，孫子讓我們佩服的地方，是他善於總結前人的經驗，並且加以理性的提煉和升華，使得中國古代用間思想有了一次質的飛躍。這就像木匠遍地都是，但魯班卻隻有一位。
首先，孫子對間諜的種類進行了比較準確的劃分。孫子將用間活動按其性質和特點分門別類劃分為五種。第一種叫做“因間”，又稱作“鄉間”，中國人喜歡講人情，老鄉觀念特別重，所謂“美不美，家鄉水；親不親，故鄉人”。鄉間，就是指利用敵方陣營中的同鄉親友關係打入敵人內部，探消息，搞情報。第二種為內間，即舍得花大本錢，羅致收買敵方的官員充當間諜，如戰國時期秦國賄賂收買趙王寵臣郭開等人，借刀殺人除掉趙國名將李牧。第三種為反間，就是用乾坤大挪移的功夫，借力打力，設法使敵人的間諜自覺或不自覺地為我方所利用，從而達到擾亂敵人視聽，搜集各種情報的目的。第四種為死間，就是要心腸如同石頭一樣硬、血液如同冰水一樣冷，“舍不了孩子套不住狼”，故意散布一些虛假情報，以犧牲自己方麵間諜的代價，誘使敵人上當受騙。第五種為生間，就是讓自己的間諜在完成搜集情報的任務之後，能夠巧妙脫身，平平安安返回大本營報告敵情。應當說，孫子關於“五間”的劃分是相當合理和準確的，綜觀古今中外著名的間諜活動，大多不超出因間、內間以及反間的範圍，這叫做“萬變不離其宗”。
在說明“五間”的不同特點和功用的同時，孫子進而主張“五間俱起”，使敵人無法了解我方用間的規律，處處被動挨打，時時防不勝防。孫子特別強調，在用間問題上不能不分主次地平均使力，而要抓住關鍵，突出重點。這個關鍵，就是在“五間”之中要以“反間”為主，帶動其他的“四間”（看來《三十六計》中有“反間計”，而沒有什麼“生間”、“因間”之計，不是偶然的疏忽），廣開情報來源，動員各種類型的間諜，運用各種手段竊取敵人的情報，使得敵人的反間諜機構“莫知其道”，整個兒成聾子啞巴再外加睜眼瞎，陷入一籌莫展的困窘境地，從而獲得綱舉目張的效果：“五間之事，主必知之，知之必在於反間”，反間既為重中之重，那麼在他身上要舍得花血本，大投入，這叫做“好鋼要用在刀刃上”。
孫子“五間俱起”而以“反間”為主的用間方法論，富有深刻的哲理性。這就如同作戰指導要做到靈活主動、變化莫測的道理一樣，在用間問題上也要善於運用多種手段，應變無窮，真真假假，虛虛實實，“大方無隅，大器晚成，大音希聲，大象無形”。既突出重點，又靈活製宜，不拘一格，這種“因情用兵”的思想方法，表明孫子真正參悟透了神妙無比的用間之道，進入了用間的上乘境界。
其次，孫子係統地提出了用間上的三項基本原則，進一步論證了間諜工作在軍事活動中的地位，說明謀報問題的關鍵性、優越性和機密性，這就是所謂的“三軍之事，莫親於間，賞莫厚於間，事莫密於間”。
孫子這個用間三原則的核心精神，指的是怎樣對用間行動提供保障，以獲得預期的成功，“南方有鳥，三年不鳴，不鳴則已，一鳴驚人”。道理很淺顯，間諜活動既然直接關係著戰爭的勝負成敗，那麼就必須以最大的努力去做好它。而要做好用間工作，真正發揮用間的作用，關鍵的關鍵，又在於在用間的過程中嚴格保密，滴水不漏，“事莫密於間”，使得敵人根本無法了解我方用間的動態，無法掌握我方用間的規律。在必要的時候，甚至不惜殺人滅口：“間事未發，而先聞者，間與所告者皆死。”消除一切隱患，抹去所有痕跡。
正因為需要高度保密，所以間諜的人選，不能不是將帥的最親近之心腹，使得為將者十分熟悉他們的性格、才能以及愛好，能夠牢牢地加以掌控；而同時他們也甘心於服從軍隊的整體利益，不計個人的安危得失，矢誌不渝地效忠於將帥本人，赴湯蹈火，在所不辭，於是乎，用間的定位也就隻能是“三軍之事，莫親於間”了。由於間諜工作帶有極大的危險性，隨時隨地有被捕乃至掉腦袋的可能性，為解除人們的後顧之憂，心甘情願去從事這個充滿危險、腦袋拴在褲帶上的行當，嚴守機密，默默奉獻，實在有必要在物質上為他們提供最優厚的補償，以報答酬謝他們為國家、為軍隊所做出的重大貢獻，於是乎，便有了“賞莫厚於間”這一原則的確立。由此可見，孫子的用間三項基本原則，乃是一個完整而連貫的思路，彼此互為前提，互為關係，互為補充，缺一不可，這充分反映了孫子用間基本理論的係統縝密，無懈可擊。