本書所收各篇，皆為中國最著名之短篇小說傑作，當然中國短篇小說傑作並不止此。本書係寫給西洋人閱讀，故選擇與重編皆受限製。或因主題，或因材料，或因社會與時代基本之差異，致使甚多名作無法重編，故未選入。所選各篇皆具有一般性，適合現代短篇小說之要旨。
短篇小說之要旨在於描寫人性，一針見血，或表現生活中之真知灼見，因而喚起人類之惻隱心、愛、與同情心，而予讀者以愉快之感，小說當具普遍性，不當有基本上不可解處，不當費力解釋，而後方能達到預期之目的。本書所選各篇中，若幹為其有遠方遠代之背景與氣氛，雖有異國情調與稀奇特殊之美，但無隔閡費解之處。
人類喜聽美妙之事故，自古已然，舉世如此，中國亦複如此，在左傳（紀元前第三世紀）及史記（第二世紀）兩書中，有描寫人物及衝突爭鬥之場麵，皆極活潑生動。在第一世紀，神怪事件之記述甚多，但皆失之淺陋。短篇小說之成為藝術形式，實自唐代始（尤其在第八與第九世紀）。此種具有充分藝術性之短篇小說即所謂傳奇。傳奇類皆簡短，通常皆在千字以內，為古文體，奇特遒動，極能刺激想像。後人模仿，終不能似。或用語體重寫，故事放長，情節加富，亦多屬徙勞無益，唐代非特為中國詩歌之黃金時代，亦係中國短篇小說之黃金時代。在唐代，猶如英國之伊麗沙白時代，蹇拙之寫實主義尚未興起，時人思想奔放，幻想自由，心情輕鬆，皆非後人可及。當時佛教故事已深入中國社會，道教為皇室及官方所尊崇，在時人心目中，天下無事足以為奇，無事不能實現，故唐代可稱為一法術、武俠、戰爭、浪漫之時代。廣義言之，宋朝為中國文學上唯理主義之時代，唐代為中國文學上浪漫想像之時代。當時尚無真正之戲劇與長篇小說，但時人所寫之傳奇，則美妙神秘，為後代所不及。故本書所選，半為唐人傳奇。
繼唐人傳奇之後，為宋人之話本，即當時說書人之白話說部。話本為小說上一新發展，與傳奇同為中國短篇小說之兩類。古典短篇小說最大之總集為太平廣記，刊於紀元後九八一年，即宋朝初年，為紀元後第一○○○年前內文藝短篇小說之要略。若謂此總集象征一時代之終止，亦無不可。唐代傳奇小說之精華已盡於此矣。在傳奇小說盛行之時，另有一種口語文學在茶館酒肆之中日漸滋長，為當時一極通俗之娛樂。此時在宋朝京都，有各種性質不同之說書人，或精於曆史掌故，或精於宗教秘聞，或精於英雄傳記。東坡誌林中曾記，當時有父母為兒童所擾，輒使之出外聽人說書。宋真宗（一○二三～一○六三）嚐命臣子一日說一故事。近經人發現話本總集兩部，各載有中國最早與最佳之白話小說若幹篇，二書皆不著作者姓名，但自內容判斷，作者當為宋人（十一與十二世紀）。一書為京本通俗小說，內有小說八篇，皆佳妙，計鬼小說二，犯罪小說一，極淫穢之小說一，此淫穢小說現今版本中多略而不錄。本書選入之‘碾玉觀音’及‘嫉妒’即采自京本通俗小說。另一本小說總集為‘清平山堂’，據今所知，最早之版本當在一五四一年至一五五一年之間。‘簡帖和尚’，按餘所知，為中國文學中最佳之犯罪小說，文筆極洗煉，此本即采自清平山堂。清平山堂中亦有數篇鬼故事，皆極恐怖可畏。一故事寫一女鬼，將男子攫去，淫亂為歡。每一新男人至，必下令：‘新人已至，舊者速去。’繼即將舊人心肝挖出食之。此二白話小說總集中，不少篇經明人擴編或並於其他小說總集中者。
熟知中國文學者或將疑問，本書何以未將明代短篇小說總集若‘今古奇觀’等書中若幹篇選入。明朝短篇小說總集若今古奇觀者至少有五六部，而今古奇觀乃最為人所熟知者，實則此書係選自另一短篇小說總集‘警世通言’。病在各篇皆為敘述體，界於唐代傳奇及現代短篇小說之間；主題皆陳陳相因，敘述亦平庸呆板，其中趣味濃厚之故事雖亦不少，惟不能顯示人類個性，意義亦不深刻。早唐及宋代古典短篇小說篇幅雖短，但在人生及人之行為方麵，皆能予讀者以驚奇美妙之感。
本書編譯之時，曾設法將各種短篇小說依類選入。冒險與神秘小說中以‘虯髯客傳’為首。‘虯髯客傳’為唐代最佳之短篇小說；對白佳，人物描寫及事故皆極生動，毫無牽強做作有傷自然之處。