在我國浩如煙海的曆史典籍中，有許許多多介紹各地方情況的文獻。它們如同博學多知的老人，能夠不厭其煩地向你娓娓道來。其中敘述得最全麵、最詳細的，就要數地方誌了。
地方誌也可以簡稱為“方誌”。“誌”就是“記”，就是記錄、記載、記述或銘記不忘的意思。顧名思義，“地方誌”就是一個地方各個方麵情況的記載。不過，這已經不是一般意義上所說的記載。經過長期的發展、演變，它已經形成了一種獨特的體裁——誌書體，有了自己獨特的麵貌。它彙聚一個地區從古代到現代，從自然到社會的所有方麵的資料，分門別類地記錄下來。一誌在手，這個地區的山川、風物、史跡、人物全都曆曆在目。所以，有人稱它為“一方的古今總覽”，或“地方百科全書”。
一、地方誌的第一個特點：地區性
地方誌的記述都有一定的地區範圍，通常是按照一定的行政區劃，按省、府、州縣、市編寫。也有為村、鎮或山脈、河流、湖泊、名勝古跡等編寫誌書的。
地方誌曾經有過一些不同的名稱，如在隋、唐時期通稱為“圖經”。從南宋以後，直到現在，多數就稱為“××誌”，少數仍稱為“圖經”，或稱為“乘”、“略”、“典”、“書”、“錄”等。無論叫什麼名字，前麵都冠以地名。有的冠以該地的古稱、簡稱或別稱。如《臨安誌》（浙江杭州）、《琴川誌》（江蘇常熟）。福州城東有九仙山、西有閩山、南有越王山，所以福州別稱三山，有的福州誌便稱為《三山誌》。《滇略》是雲南方誌，《閩書》是福建方誌，《雄乘》是河北雄縣縣誌，《剡（shàn）錄》是浙江嵊縣縣誌。明代以後，更通行在地名後麵加上府、州、縣等行政區劃的名稱，如《南雄府誌》（廣東南雄）、《富平縣誌》（陝西富平）、《宣威州誌》（雲南宣威）等，它所記的地區範圍就更加清楚了。
地方誌隻記載本地區的事情。對於那些涉及全國的事件，地方誌隻詳記和本地區有關的部分。如某一次波及數省的農民起義，方誌必詳記起義軍在本地區的活動；某一項全國性的經濟政策，方誌隻記載它在本地區的執行情況。各地的地理位置、自然條件、社會環境、民族風情本來各不相同，加上地方誌編纂人員有意突出別處沒有、本地獨有的事物，打開任何一本地方誌，都會感到濃鬱的地方氣息撲麵而來。
黃河是中華民族的母親河，凡黃河流經的省府州縣，從它們的地方誌中，都可以看到這條滔滔大河帶給當地居民的利和害，以及當地居民代代與黃河水患搏鬥的經曆。沿海地區的地方誌，總有“海防”、“海堤”、“海塘”、“海運”，以至“潮汐”、“風信”、“船政”這一類篇目，透出一派海洋風光。山西是著名的煤炭之鄉；重要產煤區的地方誌，往往記述當地采煤的曆史、煤窯的分布、煤炭的管理、稅賦等。貴州的古州（今榕江縣）是少數民族聚居地區，《（光緒）古州廳誌》專設“苗寨”、“苗種”、“苗語”三篇，記載苗、仡佬、水家等民族的服飾、飲食、風俗、語言。河北承德是清代帝王的避暑行宮——避暑山莊的所在地，在它的第一部地方誌《（乾隆）熱河誌》中，記有避暑山莊內外的建築100多處，都有詳細的繪圖，好像一份避暑山莊的建築檔案。
總之，無論是命名或是內容，地方誌都具有鮮明的地方色彩。有關本地區的事情，它的記載既細致又具體，往往是其他著作所不能取代的。
二、地方誌的第二個特點：綜合性
地方文獻的種類很多。地方誌以外的地方文獻，大多各自有一個側重麵：有的記曆史，有的記現狀，有的記地理，有的記人物，有的記政治、經濟，有的記文化、藝術，有的隻記一時一事。隻有地方誌，它的記述以最近一段時期（一般是幾十年）的現實狀況為主，同時要兼敘曆史沿革，無論天文地理、名勝古跡、資源物產、民族、宗教、風俗以及政治措施、軍政機構、典章製度、經濟狀況、文化科學、著名人物、重大事件以至方言俗語、金石碑刻、天災人禍、故事傳說等，隻要和這個地區有關，統統屬於它的記述範圍。地方誌的“包羅萬象”是它區別於其他種類地方文獻的一大特色。