翻開我國的古籍文獻，總能找到不少有關夜明珠、夜光杯、夜光璧的記載。而有關夜明珠的傳說、神話，就更不勝枚舉。相傳1900年“八國聯軍”進犯北京時，慈禧太後為討侵略者的歡心，將自己珍藏的4顆夜明珠作為禮物，派遣一個小宮女送給侵略者。然而這小宮女卻沒執行其旨意，而是把寶物藏於民間。幾十年後，在西安發現4顆夜明珠，經郭沫若考證，正是失蹤了幾十年之久的慈禧太後所藏的夜明珠。據報上發表的文章說，把這4顆夜明珠放在抽屜裏，“晚上進屋未開燈，一拉抽屜即見滿屋放出耀眼的白光”。
還相傳，慈禧太後死後嘴裏就曾含著一顆夜明珠。羅哲文《中國曆代帝王陵寢》載，慈禧“口裏含著一顆夜明珠，分開是兩塊，合攏就是一個圓珠，分開透明無光，合攏時透出一道綠色寒光，夜間百步之內可照見頭發”。遺憾的是，時至今日，考古工作者也沒在地下發掘到真正的夜明珠、夜光杯、夜光璧等文物，在自然界中也沒有見到類似的東西，因此夜明珠仍是一樁千古疑案。
但多年來，科學家們對夜明珠的性質、發光機理等還是作了許多推測。
科學家們認為，夜明珠也許並不像文學作品和民間傳說中的那樣神秘，它可能隻是幾種特殊的寶石礦物，經過人們加工後才變成圓珠形。據地質學家研究，自然界確有少數兒種礦物，在受外界能量刺激時會產生發光現象。這幾種礦物包括某些含雜質的金剛石、磷灰石、重晶石、螢石、鋯石和水晶等。發出的光有綠、藍、紫、黃、紅等顏色。
1984年，《河北科技報》曾報道過這樣一則消息：1982年，工程師霍永鏘、肖鉻林等在廣東發現了夜間能自己發光的螢石。這些螢石五彩繽紛，其中淺棕色螢石在無光的夜晚發光，相距二三米遠仍清晰可見。這種螢石的直徑隻有5～6毫米，雖然不是傳說中的夜明珠，但它的發現卻為尋找夜明珠提供了線索。