1957年3月2日晚，黑龍江省呼瑪縣西北方的天空中，出現了幾顆彩色光點。漸漸地，光點放射出橙黃色的強烈光線，並且不斷變化著形狀。之後，光線慢慢模糊，形成幕布那樣的形狀，彩色逐漸變淡，最後消失。
就在同一天晚上，新疆北部阿勒泰北山背後的天空，也出現了鮮豔的紅光，宛如山林起火似的。過了片刻，紅色的天空射出一片片與地麵垂直的光帶，光帶呈白色，又稍稍帶些黃色，呈輻射狀，從北山後逐漸向天頂推進。幾條光帶之間呈淡紅色。光帶一會兒亮，一會兒暗，其長短也不斷變化著。不一會兒光帶伸向天頂附近，這時光帶最亮，仿佛一條白色的綢帶，飄在淡紅色的空中。這種現象一直持續了3個小時。這種罕見的景觀就是極光。
地球南、北兩極附近的高空，夜裏常常會出現極光。極光的形狀變化萬千：有時像巨傘，有時像細絲，有時像帳幕，有時似空中飄舞的彩帶，有時又恰如一團跳躍著的火焰。它的顏色也是絢麗多彩：白色的、藍色的、紫紅色的、橘紅色的、玫瑰紅色的。極光是地球南極和北極特有的自然現象，它經常發生在極區上空800～1200千米的地方。有一種黃綠色的弧形極光相對比較穩定，它的規模也大得驚人：長度可達1000千米，甚至形成環繞極地的光圈，寬度可達10～100千米。
那麼，極光到底是怎麼形成的呢？有的科學家認為，是地球磁場以及太陽光輻射導致了極光的發生。理由如下：太陽發出的高能質子和電子到達地球的時候，因為受到地球磁場的影響，高能質子和電子就向地球南北兩極地區偏斜，並大部分進入南極和北極上空。所以，我們隻能在地球的南北極地區見到極光。這些高能質子和電子在降落的過程中，一定會碰撞到地球高層大氣的原子，兩者相互撞擊，自然就發射出炫目的亮光。不同原子發出的亮光不一樣，氧原子發出來的是紅光、綠光，氮原子發出來的是紫光、藍光、紅光；另外，粒子自身也會發出比較微弱的光。這樣一來，極光的顏色就絢麗多彩，好比節日時放的焰火，又美麗又壯觀。不過，這隻是一種猜測而已。
有反對者提出異議，說如果極光是來自太陽的高能質子和電子造成的，那麼，這些高能質子和電子應該一直在不斷地襲擊地球，這麼說來，極光應該是不斷發生的自然現象。但事實並非如此。
到底是什麼原因造成極光的突然出現呢？這還有待於科學家們去繼續探索。