金沙江是長江的上遊，它和怒江、瀾滄江等大河在青藏高原的東北部發源，然後幾乎彼此平行地一齊向南流淌，在青藏高原的東側切成幾列深邃的平行河穀。而在河穀與河穀之間，就是一條條大致平行的高山，這就是我國有名的橫斷山脈。在這三條河流中，金沙江最靠東邊。起初，金沙江也是由北向南流的，可是當流到雲南省境內的石鼓村北時，江流突然折轉向東，而後又轉而向北，在隻有幾千米路的距離內，差不多來了一個一百八十度的大拐彎。金沙江流過石鼓村以後，坡度驟然加大，江水在隻有幾十米寬的深穀中呼嘯奔騰。江兩岸，一邊是玉龍雪山，一邊是哈巴雪山，從江底到峰頂高差三千多米，形成世界上最壯麗的峽穀，這段峽穀就是大名鼎鼎的“虎跳峽”。
千百年來，萬裏長江第一彎曾使許多到過這裏的旅行者迷惑不解，就是世世代代居住在江邊的居民們也弄不清這到底是怎樣形成的。世界上所有的河流都是彎彎曲曲的。河流彎曲的原因主要是由於河水對兩岸的侵蝕不同造成的，因此河流總是在地球大地上畫出一條條十分平滑和緩的曲線。但是，也有一些特殊的情況。有的河流在它的流程中，可能會產生十分突然的拐彎，金沙江上的大拐彎就是其中最典型的例子，因此有“萬裏長江第一彎”之稱。
科學工作者通過對金沙江的河流形態進行深入研究，提出了下麵一些推斷。
一種比較流行的看法是，從前金沙江並沒有今天的大拐彎，而是和怒江、瀾滄江等一起並肩南流。就在金沙江與它的夥伴們一起南流的時候，在它東麵不遠的地方，還有一條河流由西向東不停地流淌著，我們不妨叫它“古長江”。急湍的古長江水不斷地侵蝕著腳下的岩石，也不斷地向西伸展著。時間一長，終於有那麼一天，古長江與古金沙江相遇了。它們相遇的地點就在石鼓村附近。
想想看，兩條大河相遇會發生什麼情況呢？俗話說：“人往高處走，水往低處流。”古長江地勢比起古金沙江要低得多，滔滔的金沙江水受到古長江穀地的吸引，自然掉頭向東，於是金沙江就成了長江的一部分。這種現象，在地貌學上有一個名詞，叫“河流襲奪”。河流襲奪這個詞起得非常生動。一條本來流得好好的河流，竟然被另一條毫不相幹的河攔腰斬斷，把它掠奪到自己的懷抱裏。
河流襲奪說還有一個有力的證據，那就是在今天的金沙江石鼓大拐彎的南方，也就是人們認為的當年金沙江流過的地方，還真的有一條小小河流———漾濞江。漾濞江的源頭與石鼓的距離也不很遠，那裏還有一條寬闊的低地。這裏雖然沒有河流，可是仍然是一種河穀的形態。襲奪說的支持者們認為，古金沙江被古長江襲奪以後，江水雖然被古長江襲奪而去，但是，當年的河穀還在，並且在古金沙江的下方，仍然殘存著一條小河———漾濞江，那也是古金沙江的遺跡。
也有人不同意這種看法。他們認為，這裏根本就沒有發生過古長江與金沙江相互連通的河流襲奪事件，今天的金沙江所以會發生這樣奇怪的拐彎，隻不過與當地地殼斷裂有關。他們發現，在石鼓以下的虎跳峽是沿著一條很大的斷層發育起來的。金沙江在它流淌的過程中，碰巧遇到這條斷層，河流不得不來了一個大拐彎。
可是，金沙江的大拐彎是發生在幾十萬年以前甚至更早的地質現象，誰也沒有親眼看見過長江是怎樣把金沙江襲奪而去的。另外，年代又距離我們那麼遙遠，不管襲奪也好，還是沿著一條斷裂帶流淌也好，當時留下來的遺跡，已經被無情的風雨侵蝕得麵目全非了。所以，這兩種意見爭論了許多年，直到今天仍然沒有取得一致的看法。