象形拳不僅有完整的、符合武術攻防要求的套路，而且在模仿動物和醉漢的醉態方麵，形象生動，惟妙惟肖，巧妙地把這些本來與武術毫無關係的動作與武術結合在一起，充分地表現出中國古代勞動人民神奇的想象力。武術仿生不是單純地模仿動物的動作外形，而是通過仿形，進而模仿動物的神態，體會生活在大自然中無拘無束的動物的意境，達到陶冶性情、豐富感情的目的。將防身、健身、養性、怡情融為一體。這是古代武術向娛樂方向發展的一個豐碩成果，也可以說是一種藝術的創造。
北派螳螂拳是明末清初山東即墨人王朗創編的。據說，王朗從小就喜歡練武，曾經在少林寺學習武藝多年。少林寺因反清複明被焚燒後，王朗就離開了少林寺，回到山東老家。善於觀察的王朗，有一天看到一隻螳螂與一隻個頭很大的蟬搏鬥，就饒有興味地在一旁靜靜地觀戰，隻見螳螂打得有章有法，兩柄“大刀”運用自如，剛柔相濟，進退有序。王朗看著看著，心裏突然一動，思忖道：“這螳螂的搏鬥方法不是與武術的格鬥技術很相似嗎？”就逮了許多螳螂回家，細細地觀察，慢慢地琢磨，逐漸總結出了黏、粘、崩、摟、閃、勾、掛、刁、采、封、劈等多種技法。最後，王朗把少林拳法與螳螂的搏鬥術結合在一起，手法上采用螳螂前臂的動作，步法上吸取猴子的移動法，稱為“猿猴步”，前後三年，終於創編出“北派螳螂拳”(圖11)。
螳螂的搏擊方法給古代武術家們很大的啟發，創編出了螳螂拳。螳螂拳有南、北兩種。南派螳螂拳是清朝由廣東的周亞南創編的，拳法在風格上與南拳相近。
醉拳將拳法、摔法和醉態融為一體，在格鬥中有較好的隱蔽性，可以麻痹對手，使之放鬆警惕，然後出其不意，攻其不備。醉拳的動作難度很大，隻有練到全身上下“無一處懼打，亦無一處不打人”的程度，才能充分體現出醉拳的特點，做到步碎身活，心動形隨，指東打西，避實擊虛。但是，要達到這種程度很不容易，不僅要求有良好的柔韌性和靈活性，而且要有較好的武術功底。一首“醉八仙歌”將這一獨特拳種描繪得活靈活現：“醉者，醉也，號八仙。頭頸兒，曾觸北周巔，兩肩誰敢與周旋。臂膊兒，鐵樣堅；手肘兒，如雷電。拳似抵柱，掌為風煙。膝兒起，將人掀；腳兒勾，將人損。披削爪掌，肩頭當先。身範兒，如狂如顛；步趨兒，東扯西牽，好叫人難留戀。八洞仙跡，打成個錦冠顧天。”(《拳經拳法備要》)
螳螂是一種食肉性的昆蟲，行動緩慢，它的兩隻巨大的前足生有銳利的鋸齒，像兩柄大刀，隨時高舉在胸前，一旦遇到可以捕食的獵物，如蒼蠅、蛾子、蝴蝶、蚱蜢等，就以出人意料的快速而準確的動作，用兩隻有力的前足，閃電般地進行鉗擊。這時，任何靈巧的昆蟲，都隻有束手待斃，絕沒有生還的希望。螳螂很善於隱蔽，而且很有耐心，在接近或等待獵物時很難被發現。
象形拳的動作難度很高，不僅要求良好的身體素質和高超的技術水平，而且要求有豐富的想象力。這樣才能做到不僅外表相似，而且神態相似，這就是象形拳所追求的“象形取意”。中國古代武術中象形拳有很多，仿生類的象形拳還有蛇拳、鷹爪拳、螃蟹拳、狗拳、鴨形拳、獅形拳等等。下麵隻介紹三種。
生活在大自然中的動物，不論是小小的昆蟲，還是龐然大物的老虎、獅子、大象，為了維持自己的生存，都在頑強地與各種不利條件進行著搏鬥，適應不了環境的被淘汰了，能適應的留了下來。在漫長的生物進化過程中，各種動物都逐漸地掌握了一套在嚴酷的環境中生存下去的獨特本領。它們要獲得食物，就得會打獵，會進攻。它們要不被別的動物吃掉，就得會躲避，會防守。誰也說不清大千世界中到底有多少種動物。它們有的強壯有力，有的弱小膽虛，有的個頭大，有的個頭小，有的會飛，有的會水。形形色色的動物用來進攻和防守的方式真是五花八門，應有盡有。老虎、獅子、豹子在攻擊時，動作快如閃電，強攻直取，用尖齒利爪，直襲獵物的要害，就像武術動作中的“惡虎掏心”；而蛇在進攻時，卻走著蜿蜒曲折的路線，巧妙地借保護色靜悄悄地接近獵物。在獵物毫無防備的狀態中，在極近的距離內，倏〔shu叔〕然一擊，便結果了獵物的性命。動物在防守時也各有自己的看家本領，如刺蝟、烏龜，在危急時，身一團，頭一縮，一身是刺，遍體是甲，誰也對它們沒有辦法；而鹿、羚羊，則依靠自己敏捷靈活的步法，逃離險地。動物世界中攻防格鬥的千種形式，萬種變化，不斷激發著中國古代武術家們的靈感，為他們創編武術動作提供了取之不盡的素材。模仿動物實際上是中國古代武術，也是中國古代體育中普遍存在的一種現象，幾乎所有的武術門類和流派都或多或少有模仿動物的內容。象形拳不過是更加集中，更加充分地把動物的動作與武術結合在一起就是了。