中國古代園林起源於古代帝王的囿〔yòu右〕，至今已有近3000年的曆史。但是，留存到現代的古代園林完整的實物，曆史要晚得多。依靠文字著錄、古代繪畫和近現代的考古發掘，要完全複原以建築形象、綠化植物生態和山形水係所決定的園林的本來麵貌，幾乎是不可能的，這就給園林藝術史的研究造成了一定的障礙。比起古代文化史中有著大量實物為依據的青銅器的研究、繪畫史的研究等，園林藝術史的研究要困難得多。雖然如此，經過不斷的探索，中國園林學正逐步受到學者們的重視，勾畫出一個中國古代園林發展的概貌，已是可能的事了。
從類型上說，古代園林可以劃分為以上四種。如從風格流派上去劃分，至今還沒有統一的說法。有用南方和北方來區分的。一般南方園林多指私家園林的小橋流水、玲瓏剔透的娟秀；北方園林多指皇家園林的高閣長廊、富麗堂皇的雄偉。所以有一些論述園林的文章常用“兼有南方之秀、北方之雄”，來形容一些園林的藝術特色。其實古代園林的風格是多種多樣的，就是皇家園林也不一樣，頤和園和避暑山莊就有區別。頤和園是金碧輝煌的宮殿式苑囿，而避暑山莊卻是追求山莊情趣的離宮。私家園林也不完全是一樣的風格，江浙一帶和嶺南地區同是私家園林，無論是建築形式、色彩，還是假山堆疊的手法，都有明顯的差異。由於自然生態的地區差異，花木配置的不一樣，就更明顯。即使隻有一江之隔的蘇州和揚州的私家園林，在風格上也能強烈地表現出地方的差異，它們都恰如其分地統一在曆史文化名城的各自風貌之中，與本地的民居、民俗、地方技藝、地方出產、自然景色協調一致。
皇家園林是曆史上帝王營構的離宮別館，專供帝後遊樂、居住、聽政。與規模巨大、象征至高無上皇權的帝王宮殿，有著相仿的規製，它們往往建築龐大，裝飾奢華，色彩絢麗。皇家園林主要分布在古代都城和其郊野的自然山水之中，有的也選擇在離都城較遠的風景勝地。
現存的中國古代園林，一般可以分為皇家園林、私家園林、自然風景園林和寺廟園林四種基本類型。
現存的皇家園林，主要是明清兩代的遺物。其中，以北京頤和園保存最為完整。其他如始建於遼金時代的北海和清代承德的避暑山莊，都有著相當的規模。最負盛名的“萬園之園”圓明園，是清代經營了100多年的皇家園林，於1860年毀於英法聯軍之手，隻剩下了殘基廢址。但它在未毀以前宏偉的規模和高超的造園藝術，被記錄在大量的文字和繪畫之中，至今，人們仍以圓明園作為皇家園林的典範進行深入的研究。曆史上更為久遠的皇家園林，大都毀於朝代更替時的戰火。有的皇家園林，如唐代長安臨潼的華清池，又經過曆代改建，已經不是原來的麵貌。還有一些，如秦代的阿房宮、宋代的艮嶽，隻能作為考古的遺址、遺跡挖掘搜尋，旁證以曆史文字材料，想像複原其原貌。皇家園林的興建是隨著皇權的結束而終止的。頤和園作為我國最後一個封建王朝的晚期作品，至今才有100年的曆史。但是，它集中體現了曆史上皇家園林的造園特點和精華，成為皇家園林中布局完整、建築完好、綠化完美、陳設完備、功能齊全的唯一代表。