自然風景園林的內容又極其豐富多彩，樓台亭閣種種點景自不必說，更有道觀、佛寺、私園置於其中，還有英雄、美人、忠臣、名士的陵墓加以點綴，有的還是前朝皇家的棄苑。這種園林大小不一，自然景色各有不同，但分布最廣，為當地人士所珍愛，尤其在許多曆史文化名城中，更是少不了的組成部分。
自然風景園林，在古代具有一定的開放性，它們都離城市不遠，不像皇家園林和私家園林那樣鎖閉。像杭州的西湖，揚州的瘦西湖，濟南的大明湖，蘭州的五泉山等，都可以劃入這一類園林之中。這一類園林是在自然山水中發展起來的，曆代都有興毀，有的幾經興毀而保留到現在。自然風景園林由於它的公用性和地處交通方便的自然景區裏，與市民生活關係密切，與鄉土文化、民間傳說、地方人物關係源遠流長。更有聞名遐邇的景區，四方來遊，騷人墨客題詠不斷，成為曆史人文景觀。
在幾千年中國古代園林發展的過程中，皇家園林的早期形式——囿，被公認為是古代園林最早的形式。
皇家園林的概念是很明確的，但是一些帝王壇廟和陵墓，因高度園林化，也可屬此範圍之內。
寺廟園林，是指附屬於佛寺、道觀或壇廟祠堂的園林，規模大的，接近皇家園林，規模小的，又很像私家園林。但是，由於不少寺廟本身就是園林化的建築群，嵌綴在自然山水之中，因此，寺廟園林，有的也可以稱為園林寺廟。這種嵌綴在自然山水之中的園林，往往和風景園林交混存在，成為自然風景園林的組成部分。
如果說，皇家園林是與宮殿建築同步發展的產物，那麼，私家園林應該和我國民居住宅有著不可分割的關係。私家園林比起皇家園林來，規模要小得多，一般又不能將自然山水圈入園內。正是在突破這些不利因素的製約過程中，形成了私家園林小中見大、造園手法豐富多樣的特色。
不隻是江南的園林，所有類型的園林都有著鮮明的個性和特色。明代出現在北京西北郊海澱的兩座名園，一座是皇親李偉的清華園，一座是官僚文人米萬鍾的勺園，兩園隻一街之隔，當時就有“李園壯麗，米園曲折”，“李園不酸，米園不俗”的評論。這個評論裏雖然有著貶褒的傾向性，但是兩園風格情調的不一樣是顯然的。
有代表性的寺廟園林像北京的潭柘寺、戒台寺，太原的晉祠，蘇州的西園，杭州西湖的靈隱寺，承德的外八廟等等。
現存的私家園林，最早的可以追尋到宋代的作品，絕大多數為明清兩代的作品，幾乎都是官僚、地主、富商以及文人的宅園。分布地區雖然廣泛，但以江浙一帶比較集中，嶺南地區也有不少遺存。其中以蘇州的滄浪亭、獅子林、拙政園、留園，揚州的個園、何園，無錫的寄暢園和廣東順德的嶺南四大名園之一的清暉園最為著名。一般公認，蘇州和揚州的私家園林，是這一類園林的代表，藝術成就最高，風格也最典型。
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