從自然科學的角度看盆景，特別是以植物為材料的樹樁盆景，是古代園丁充分掌握了植物生長的客觀規律，按照主觀願望，控製生長，進行藝術加工的產物。盆景的出現，使植物露天造景，進入廳堂裝飾成為可能，同時它也是室外綠化進入室內的主要手段，是植物的移動觀賞。具有1000多年的盆景藝術，發展到現代，仍然生機盎然，流派紛呈，並且不斷有新的風格產生，優秀的作品問世。盆景藝術在曆史上就已東傳日本，近代又西傳歐美，在國際上享有盛譽。
春花秋實，園林的四季景色，多半由植物的代序來完成，所以在布置栽種時，要認真選擇品種，要精心品定位置，還要周詳地考慮到詩情畫意中習慣的配景。如陶潛的一句“采菊東籬下，悠然見南山”，千餘年來，園林的籬邊多要點綴菊花。另一些是因為生態的需要，如紫藤要立架，牡丹花盛開時要搭棚遮蔭。“開到荼(上艸下縻)花事了”的荼(上艸下縻)〔túmí途迷〕是晚春初夏的花卉，屬薔薇科，枝幹修長柔弱，須要扶持，有牽到牆上的，有立架的，還有依倚山石的，在春天的繁盛花事將要終了之時，璀璨的荼(上艸下縻)便成了園林中一時的寵兒。
鬆樹的品種很多，常青、耐寒、長壽是鬆的共性，在某種程度上，鬆是我們民族精神的一種象征。園林中的鬆，尤其是古鬆，是其珍品。以鬆為景的很多，光避暑山莊內就有萬壑鬆風、鬆雲峽、鬆林峪、鬆鶴齋等景區。杭州西湖有萬鬆嶺、瘦西湖有萬鬆疊翠，這些都是以鬆為名、以鬆成景的鬆林景致。現存古代園林的古鬆，有的知名度很高，如北海團城上的遮蔭侯，是乾隆皇帝命的名，迄今200多年，它仍然枝繁葉茂，為遊客遮擋烈日。在離它不遠處，還有一株被乾隆封名為白袍將軍的白皮鬆，是金代種植的，有800年的曆史，至今，這位白袍將軍仍站在團城的城堞後麵，是北京城市中心少有的街景。在寺廟園林中，北京戒台寺以鬆樹著稱，有活動鬆、臥龍鬆、自在鬆、九龍鬆等名鬆。在皇家園林中，鬆樹更是突出的樹種。像頤和園、香山靜宜園，都以鬆樹造景。頤和園後山中禦路兩側的鬆樹，都種於200多年前的乾隆年間，沿途偃、仰、俯、直，神態各異，蒼古可愛，是園中賞不厭、看不夠的佳景。在私家園林中鬆樹相對栽種較少，古鬆更是鳳毛麟角。
梅花是園林內又一種受到古代造園家喜愛的植物，但是在北方的園林裏，露地卻看不到它的蹤影，在南方的園林裏，梅和竹一樣是少不了的點綴。在漢代的上林苑中就有紫花梅、同心梅、紫蒂梅等等供觀賞的梅，直至近代的無錫梅園，更是滿山種梅數千株，並以梅名園。
在民族文化的寶庫中，以梅為主題的畫，以梅為主題的詩，比比皆是。要是說鬆竹，習慣用它們比喻人的高風亮節，那麼，梅就經常用來頌揚人的錚錚傲骨。園林植物的觀賞價值，在更高的層次裏，是人化了的，鬆竹梅除去它們挺秀的姿影，芬芳的氣息，還能勾起許多人生哲理的解析，使人在精神上產生共鳴。
園林中常見的春季的花卉是牡丹、芍藥、玉蘭、西府海棠、繡球、迎春、木香、山桃。夏季裏有廣玉蘭、荷花、睡蓮、石榴花、玉簪花、梔子花、茉莉花。秋天裏有菊花、桂花、木芙蓉。冬天裏有臘梅、水仙。中國園林的四季，色彩斑斕，清香馥鬱。“霜葉紅於二月花”，園林秋景的紅葉，給一年一度的秋遊，創造了一個最好的去處，全國園林以紅葉著稱的景點有北京香山、東北的千山、南京的棲霞山、湖南的嶽麓山、蘇州的天平山。它們隨著大雁南飛的翅影，依次呈現出蔚為壯觀的萬山紅遍、層林盡染的盛景。即使在空間有限的私家園林中，一兩株紅楓，七八株盆菊，也能把這個秋色不失時機地點畫出來。
鬆柏都以古為名貴，竹卻以新竹為佳妙，所有類型的園林都鍾愛竹。揚州個園的園名源於“竹”字的半邊，園中也多植竹。寺廟園林也種竹，多種紫竹。竹子的品種極多，一般園林中的牆根，假山的坡腳多種矮生的箬〔ruò弱〕竹。點景又多以竹梢枝葉探出牆頭，有藏有露。俗話說，“寧可食無肉，不可居無竹”。揚州八怪之一的鄭板橋，有一篇題畫短文，摘錄如下：
夏季的荷花是水生植物，但除去皇家園林的池麵寬闊可以栽種，寺廟園林的宗教色彩有情理之需要外，在私家園林中很少將荷花直接栽種在水池之中，而多數是收集珍貴品種用缸養植，甚至經培植而育出微型化的碗蓮以供欣賞。曆史上有過這樣的記載：某園主宴客，客人要通過一座幹涸的水池到達宴廳，待到宴畢辭出，再經過那座水池時，不但滿池漪瀾，而且亭亭玉立的荷花，聚散有致地分布在水麵上，使得賓客們驚歎不已。這個近於魔術的園林故事，要再現並不難，隻須將事先備好的缸養荷花放入池底，然後放水入池，漫過缸口，便取得這個效果。可見園林對植物造景生情的應用，已具有相當高妙的手段。傳說始於唐代女皇武則天的冬季烘熏牡丹的傳統技藝，至今還被用來點綴園林，北京中山公園內唐花塢的建造，便有著這種意思。現在，四時的花卉集於一時開放，早已不限於牡丹了。中國古代園林的植物園藝技術，在利用自然、適應自然的同時，還在不斷改造自然，人化自然。在人化的自然方麵，我們特別要介紹一下屬於園林範疇的盆景藝術。