不過，和齊、晉、魯等老牌諸侯國相比，秦的曆史短了整整一個西周的時代，大約遲了三百年。因此，一開始，秦國一直受人歧視。“六國卑秦，不與之盟”，開會的時候都不叫秦國。不過，這個國家的曆代君主大都有著其他國君罕有的強悍氣質和進取心。
因為被人瞧不起，秦孝公憤然喊出：“諸侯卑秦，醜莫大焉。”
（《史記·秦本紀》）曆史短，文化淺，禮治傳統不完備，反而成了秦國發展壯大的優勢。因為文化包袱輕，所以秦國在列國之中改革精神最強烈。那些老牌強國深受西周宗法製度的束縛，用人隻憑血緣，隻看門第。隻有秦國君主敢冒天下之大不韙，不怕別國笑話，四處招攬人才，大膽起用出身卑賤的百裏奚等人，大幅度改革內政外交，獲得了巨大的發展。在秦穆公時代，它東服強晉，飲馬黃河，又揮師西向，稱霸戎狄，開拓疆土，一躍成為春秋五霸之一，讓原來瞧不起它的列國大跌眼鏡。到了秦孝公時代，更是因為商鞅變法而使秦國的競爭力大幅提升，一舉成為天下第一大國。秦國堅持橫連政策，滅巴蜀，取漢中，大幅度地擴張了國勢。到了秦昭襄王，也就是秦始皇的曾祖父時代，秦國在爭霸戰爭中屢戰屢勝，蠶食鄰國，不斷擴張，使相鄰四國喪失了獨力抗秦的實力。在秦始皇登基以前，秦國的統一戰爭已經取得了非凡的成就，曆代秦國君主已經為他最後完成統一做好了充分的準備。
到他登基之際，秦國的國力已經超過其他各國之和，三晉已經勢如累卵，楚、齊也處於戰略守勢。在秦始皇親政之前的始皇六年，東方各國勉強拚湊的最後一次合縱攻秦，被秦國輕易粉碎，“合縱”徹底瓦解。當時，許多有識之士就已經估計出秦國將在二十年之內統一天下：“當如今日山東之國弊而不振，三晉割地以求安，二周折節而入秦，燕、齊、宋楚已屈服矣。以此觀之，不出二十年，天下盡為秦乎？”（《孔從子》卷中）而在秦國君臣看來，取天下已如探囊取物。李斯對秦始皇分析形勢說：“今諸侯服秦，譬若郡縣。夫以秦國之強，大王之賢，欲並天下，如同炊婦掃除灶台上的雜物一樣簡單，滅諸侯，成帝業，為天下一統，此萬世之一時也。”（《史記·秦始皇本紀》）
事實上，不但是強國之勢繼承自祖先，秦始皇的統一戰略也完全是遵守祖宗傳下來的老方針：致力連橫、破壞合縱，遠交近攻，孤立對手。他繼承祖先的一貫做法，大量起用間諜，用重金收買敵國大臣，實行反間之計，破壞了各國的聯合。他充分利用齊國目光短淺，意在苟安，重點拉攏，使之無心合縱，保持中立，終於造成了“秦日夜攻三晉、燕、楚，五國各自救於秦”的局麵，實現了對對手的各個擊破。從這個意義上說，秦始皇隻是秦國統一運動眾多接力隊員中的一個，是“六世之餘烈”的繼承者，比別人幸運的是輪到他撞線。
可以說，在秦始皇出現的這個曆史時段，隻要繼任的君主才具中上，性格平衡，繼續秦國行之有效的戰略方針，而不出現重大差錯，那麼就會理所當然地完成統一大業。秦始皇幸運地趕上了這個“點”。如果換了另外一個人登上秦國王位，隻要他能力不是太差，壽命不是太短，也會完成統一任務，隻不過速度可能會稍慢一些。
退一步說，即使登上秦國王位的是一位荒淫無道之君，把秦國列祖列宗的基業敗壞殆盡，使秦國由盛轉衰，中國也不可能像歐洲那樣一直分裂下去。不論如何，統一這個大方向是不會被扭轉的。
因為每個國家全力奮鬥的結果都是一統天下，早晚會有別的國家取代秦國的位置，完成統一的大業。隻不過可能會延後一二百年而已。
（第三節）專製構想的執行者
人們另一個常見的誤解是：秦始皇是皇帝製度，或者說君主專製製度的發明者。而事實上，皇帝製度是秦始皇以前無數哲人智慧的結晶。
春秋戰國的混亂局勢，宣告了西周政治製度的失敗。雖然在孔子眼裏，西周社會盡善盡美，但是作為專製精神的載體，分封製有它無法克服的先天缺陷。
首先，分封製下中央與地方的緊密關係，是建立在天子與諸侯血緣聯係的基礎之上。這種親屬間的親近感把天下萬國聯合為一體。但隨著時間的推移，各國諸侯與周天子的血緣關係越來越遠，血緣紐帶的維係作用就越來越弱。當各地諸侯實力增長起來後，就很容易不把周天子放在眼裏，形成尾大不掉之勢。
第二，分封製形成的天子對天下的控製是層層分權的間接控製。這樣，和歐洲封建時代同樣的問題出現了：“我的附庸的附庸不是我的附庸。”《左傳》中記載了這樣一個故事：齊國的大夫崔杼要謀害自己的國君。他用計把國君騙到自己家裏，然後命自己的家臣們去殺掉國君。按理說，齊君是齊國的最高領袖，崔杼的家臣一樣是齊君的臣屬，他們怎麼敢動手弑君？齊君對他們大聲嗬斥，要求他們放了他。可是他們不但動手殺了他，殺之前還給他講了一通大道理：“崔杼是您的大夫，歸您直接領導，您有命令應該對他下，而不應該對我們下。我們作為崔杼的家臣，隻能聽從他一個人，‘不知二命’。”這個故事，典型地揭示了分封製的內在矛盾：周天子的權力受到地方權力的層層阻隔，無法直接抵達社會基層。各地百姓，隻對自己的直接領主也就是宗族長唯命是從，對上一層領主則感情上淡漠了一層。在效忠對象之間出現矛盾時，他們隻會選擇忠於自己的直接領主，與上級領主對抗。因此，雖然周王朝建立之初，經曆了一段秩序井然、紀律嚴明、社會安定、禮樂大興的輝煌時期，但隨著時間的推移，周王對地方的控製力越來越弱，社會不可避免地出現解體。