司馬炎繼承了司馬昭所有的官爵，成為魏國實際最高領導人。
他早就想當皇帝，到了這個時候已經沒有耐心了。當了幾個月的晉王之後，覺得沒一點兒意思了，就決定把曹奐換掉。
大種禍根的開國之君
司馬炎以晉代魏的程序按照曹丕的例子進行著，讓曹奐當陳留王，待遇參照漢獻帝——曹丕地下有知，肯定哭笑不得。
但司馬炎不會去管曹家人的感受，他隻是把曹氏稱帝後的這一段曆史複習一遍，得出一個結論：曹操子孫被他們祖孫四人像玩麵團一樣，想要他們圓他們就圓，想要他們方他們就方，而居然沒有一個人出來說一句公道話——即使現在把曹奐換了，手下那一班員工都是“今日魏臣，明天晉臣”，忙著轉換身份。倒是他的叔祖司馬孚不知是哪根筋作怪，當了大晉朝的皇叔祖之後，卻跑過去拉著曹奐的手，一臉淚水地說自己是魏臣。其他人對曹家卻沒一點兒表示。出現這個局麵的最主要原因是，自曹丕開始就有一個傳統，對自家的人都不相信，所有的皇親國戚都集中在鄴城，個個都有個“王”的爵位，但卻隻拿高工資，沒有一點兒權力，他們的存在隻是相當於一個大財主。一旦內部出現像司馬氏這樣的牛人，登高一呼，推翻他們的政權容易得很——雖然有很多人想反抗，想不同意，可拿什麼來表示不同意，拿什麼來反抗？要是不滿，連頭也得讓人家砍去。
司馬炎也跟很多皇帝一樣，想得最多的不是人民的生活，而是如何讓他的子孫世世代代地把皇帝這個職業當下去。他在總結了曹魏政權教訓之後，馬上就進行體製改革，先把曹家的這個不信任自家人的傳統廢除，接著改革了另一個製度，就是“人質製”。原來曹家不隻不信任自家的人，也不信任別人，但總得有人做事，需要人家去幫他們打仗，對付吳、蜀兩個敵人，因此他們就製定了一個政策：凡是帶兵出征的高級將領，都得把家屬留在首都當人質，然後上前線。用這一招來防止將軍們叛國投敵。司馬炎認為，這是缺乏誠信的政策，自己既然改朝換代，就應當努力建設一個誠信政府。所以曹家的這些製度不能留下來。
他覺得隻有把權力交給自己人，才能讓他的子孫長治久安下去。因此，他一上任，先按慣例追尊爺爺司馬懿為宣皇帝、司馬師為景皇帝、老爸為文皇帝。然後就開始大封活著的親戚：封皇叔祖父孚為安平王、叔父幹為平原王、亮為扶風王、胄為東莞王、駿為汝陰王、肜為梁王、倫為琅邪王、弟攸為齊王、鑒為樂安王、機為燕王，又封群從司徒望等十七人皆為王。他不但封他們為王，而且還給這些王很大的權力——因為這些王都是他的叔伯兄弟。他認為，隻有讓本家兄弟掌握國家的大權，一旦司馬氏有什麼意外，這些宗親就會帶著部隊從四麵八方趕來救援，可做到萬無一失，從根本上確保司馬氏王朝能一統江湖、千秋萬代。哪知，卻種下了亂國的大禍根——中國曆史上的王朝沒有哪個是千秋萬代的，但開國之君就為亂國做了如此充分準備的，隻有司馬炎了。
不過，司馬炎開始時做得還算稱職，並做了幾件可圈可點的事。
第一件事是大力提倡勤儉節約。他雖然是花花公子出身，沒登皇位時，吃喝嫖賭，但當了皇帝之後，居然也知道這個家難當，因此，馬上下令要求大家發揚勤儉節約的優良傳統。他也是個很會作秀的高手。他把宮中很多珠寶都分給那些在職的王公大臣，一來可以收買人心，二來也可以表示自己已經不奢侈了。有一次，人家向他報告，祭祀大典用的牛青絲繩斷了。他眼珠一轉，馬上叫人用麻繩補上——麻繩比青絲在價格和檔次上低了不止一個檔次。人家看到他連這一點都舍得把成本降下來——這可是祭祀用的啊，知道他真的很勤儉節約了。
第二件事是大力提倡農耕。他現在雖然是皇帝，但孫皓還在南方當他的吳國皇帝，因此，他這個晉國皇帝當得也有點不夠完整，必須得把孫皓滅掉，使得祖國江山全歸司馬氏，這才是一個完整的皇帝。但要讓孫皓變成劉禪那樣，還得打仗啊。打仗靠的是綜合實力，而不是靠頭腦發熱。因此，司馬炎決定大力發展農業，努力提高國力。他在洛水一帶承包了一塊責任地，以示對農業的重視——當然，他並不像農民那樣，天天到那塊田裏，插秧到收割，做得不亦樂乎——他隻是在那裏作一下秀，泰始四年（268年），他跑到那塊田裏，推了三次犁。他的作秀，隻是做給大臣們看、做給史官看——這個史官也太認真了，連皇上推了幾次犁也記得這麼清楚。
他雖然作秀，但卻取得了很好的效果，使得他當政的前幾年，國內經濟和人口迅速增長。
第三件事是他叫賈充主持製定了一套法律。當然，你是知道的，這種製度是做不到以法治國的，不過，有一套完善的法規總比沒有的好。賈充別的很多事做得有點兒讓人看不順眼，但這家夥主持修訂的這套法律卻是有劃時代意義的，他也因此而成為中國曆史上有名的法學專家。這套法律就是《晉律》。
司馬炎做了上述的幾件事，還算是很有積極意義的——當然，他不是為了社會進步才做這幾件事的。他做的這些就像我們曆史書上所說的：完全是為統治階級服務，是為了司馬氏當這個國家第一把手到地老天荒的。
可接下來他做的一件事，對他開創的大晉朝產生了沉重的打擊。
這件事，就是立太子事件。
大家都知道，如果接班人選得不對，那後果不堪設想，因此，很多皇帝本來也很菜，但也不會選一個差的人當接班人。
可司馬炎硬是選他的那個兒子司馬衷當了太子，要這個家夥在他死後當大晉朝的第一把手——其實司馬炎一點兒不缺兒子，他一共生了二十六個兒子，這些兒子中除了司馬衷外個個正常得很，而且有的還很牛——後來八王之亂的“八王”中，就包括他的三個兒子。