在這樣的天命觀當中，人和天之間有衝突，不會總是完全一致，但又是不能分開的，人和天最終是結合並統一起來的。所以說，與西方宗教或創世神話中人要完全歸附於某種神靈、上帝的思維方式不同，中國先民的觀念中，人和天是統一的，人命或許違不過天命，但人力可以戰勝天力，這就是古人所說的“人定勝天”。《尚書·泰誓》中講:“人為萬物之靈，天視自我民視，天聽自我民聽。”其中就包含了對人的主體地位和主體角色的肯定。
在傳統天命觀中，占首要位置的是人對上天的崇拜。在中國古人的理解中，自然造化分為三界:天界、人間和地獄。人們相信在自己生活的現實自然界外還有一個天界，其中生活著最高統治者玉皇大帝和他的嬪妃以及無數的天兵天將、各路神仙。人世間大多數都是凡人，過著塵世的生活，隻有那些有道德的人才有可能升入天界，羽化成仙，長生不老。而一般的平庸人都要死去，作惡者則被打入地獄接受懲罰。在中國人的觀念中，天界是美好的，人間是平凡無奇的，而地獄是醜惡的、令人害怕的。世間的人總要老去，能夠升入天界則意味著人進入了幸福的王國，可以免卻一切苦處。而被打入地獄的人則因罪惡的程度，要麼在來世當牛做馬，繼續受懲罰，要麼永世不得超生。由地獄到人間再到天界這種逐漸由壞變好的境界，給了生活在俗世中的人一種向上的生命動力，那就是，爭取進入天界而避免被打入地獄。為了實現這樣的目的，人在世間就要遵守道德上的、禮製上的法則，要不斷地努力，爭取能夠獲得向好的機會，避免走向惡的後果。
製定道德上的、禮製上的法則的人，就是掌握了替天執法權力的人，他就是天的代言人，即天子。在中國古代，隻有皇帝才能稱為天子，因為隻有他才是上天的兒子，是天的合法代表者，是天派到人間來統治和管理凡間俗世的人。為了表現他作為天子的身份，同時也感謝天對他管理人間的恩賜，皇帝要進行隆重的祭天活動。人懾於天命，就要遵從上天的旨意來服從天子的統治。利用這樣的邏輯和虛構的權威，皇帝成為中國人天命觀中一個凡俗化了的裁決者。皇帝雖然也是人，但絕非一般人，而是掌握了生殺予奪大權的人。在中國長達兩千多年的封建社會中，皇帝是決定凡人生命和生存權的最高權威。兩千多年來，籠罩在天的權威和光環下的皇帝，因為神賜的和俗世的權力，統治了中國人的思想，無形中掌控了中國人的生命觀。