曆史發展到此時此刻，無論是從1915年開始的新文化運動，還是1919年發生的五四運動，都到了一個段落小結的時候了。
這是中國近代史上群賢輩出，引領風騷的光輝歲月。要說五四運動，一定要從新文化運動說起，這是無疑的，但二者究竟是什麼關係，疑義就大了，曆來眾說紛紜。有說五四運動就是新文化運動的一部分，是其必然階段；有說五四運動是對新文化運動的腰斬；有說這是救亡壓倒了啟蒙；有說救亡與啟蒙不可分，新文化運動也是救亡，“五四”也是啟蒙的。
由於五四運動的參加者眾多，日後中國發生了翻天覆地的變化，每個人在這場變化中，位置不同，經曆不同，走的路不同，他們對新文化運動與“五四”的看法，便就各做各的詮釋了。
新文化運動究竟是一場什麼性質的運動？必須首先定義清晰。
新文化運動有廣狹二義。廣義者，應從康有為、梁啟超與戊戌變法算起，從清末10年的新政算起，從嚴複、林紓、章太炎、章士釗算起，從“官話字母”運動算起，從蔡元培的教育改革算起；然狹義者，則僅指由1917年以後，由《新青年》所倡導的文化運動。
無論從廣義、狹義而言，新文化運動，都是整個文化界、思想界共襄盛舉的一場大變革、大運動，是由社會上的多種力量，一塊參與，此唱彼和，你升我降，一向一背之間，相激相蕩而成的。不是哪一個人，或哪一個小團體，或哪一本雜誌，可以一柱擎天，包打天下的。
陳獨秀對於新文化運動的定義，在他的《本誌罪案之答辯書》和《〈新青年〉宣言》二文中，已有詳盡闡述。後來他又寫了一篇《新文化運動是什麼》。
［陳獨秀說］“新文化運動”這個名詞，現在我們社會裏很流行；究竟新文化的內容是些什麼，倘然不明白他的內容，會不會有因誤解及缺點而發生流弊的危險，這都是我們讚成新文化運動的人應該注意的事嗬！
要問新文化運動是什麼，先要問“新文化”是什麼；要問新文化是什麼，先要問“文化”是什麼。文化是對軍事、政治（是指實際政治而言，至於政治哲學仍應該歸到文化）文化底內容，是包含著科學、宗教、道德、文學、美術、音樂等運動。
陳獨秀認定，新文化運動不僅僅是學理上的進化，對社會現實，也有直接的影響。他說：“新文化運動影響到軍事上，最好能令戰爭止住，其次也要叫他做新文化運動的朋友不是敵人。新文化運動影響到產業上，應該令勞動者覺悟到他們自己的地位，令資本家要把勞動者當做同類的人看待，不要當做機器、牛馬、奴隸看待。新文化運動影響到政治上，是要創造新的政治理想，不要受現實政治底羈絆。譬如中國底現實政治，什麼護法，什麼統一，都是一班沒有飯吃的無聊政客在那裏造謠生事，和人民生活，政治理想都無關係，不過是各派的政客擁著各派的軍人爭權奪利，好像狗爭骨頭一般了。他們爭奪的是狗的運動，新文化運動是人的運動；我們隻應該拿人的運動來轟散那狗的運動，不應該拋棄我們人的運動去加入他們狗的運動。”陳獨秀《新文化運動是什麼》。《新青年》第7卷第5號，1920年4月1日。
陳炯明也認為，革命不僅僅是“拿‘手槍’、‘炸彈’去幹‘殺人’‘暴動’的勾當”，新文化運動也是一種革命，“革命的意義，無論什麼方麵都可以適用，且隨處都可以見其表現。人類的思想，自呱呱墜地的時候，隻曉得母乳為寶貝。及稍長，吃母乳的思想已變為吃飯的思想了。這種狀態也可算是革命。學術、宗教、政治、社會等等如有進化，就有革命的狀態。”陳炯明《評康戴兩君論革命的書》。《閩星半周刊》第1卷第8號，1919年12月25日。
進化就是革命。新文化運動就是推動這種進化。陳炯明說：“報紙勝過三千毛瑟槍，是有一個價值的。價值大小，不在發行的紙數，而在反響的效果。反響的大小，就是價值的大小了。然而，反響從那裏發生出來呢？第一、要看他的主義，是不是適應社會的要求。第二，要看他的傳播，是不是向著多數人的方麵。主義不適應社會要求，自然沒有什麼反響，傳播不向著多數人方麵，雖有反響，也是有限的，或者可以成為惡反響。故此一種報紙發行，須有適應要求的主義，來發揮‘現代精神’，並有符合多數人的傳播，去改造‘群眾思想’，綜合起來，就會發生很大的反響了。”陳炯明《〈閩星日刊〉宣言》。上海《民國日報》1920年1月13日。
這也可以視作他對新文化運動及《新青年》、《新潮》一類雜誌的評價。陳炯明先在閩南，後在廣州，辦雜誌，辦學校，移風易俗，經營建設，正是以人的運動，去轟散狗的運動，以新文化運動，去影響和改造這個社會。
蔡元培常常自詡是從手槍、炸彈中曆練出來的，但他的思想，卻比陳獨秀中庸得多。他把新思潮比作“洪水”：“二千二百年前，中國有個哲學家孟軻，他說國家的曆史常是‘一亂一治’的。他說第一次大亂是四千二百年前的洪水，第二次大亂是三千年前的猛獸，後來說到他那時候的大亂，是楊朱、墨翟的學說。他又把自己的拒楊墨，比較禹的抑洪水，周公的驅猛獸。所以崇奉他的人，就說楊墨之害，甚於洪水猛獸。後來一個學者，要是攻擊別種學說，總是襲用‘甚於洪水猛獸’這句話。譬如唐、宋儒家，攻擊佛、老，用他；清朝程朱派，攻擊陸王派，也用他；現在舊派攻擊新派，也用他。”