鄧小平在法國度過了長達四年的“勤工”生活，幾十年後他不止一次地說：我個子不高的原因就是在法國工廠做工時活太累、吃不飽。
１９２１年４月初，輟學的鄧小平和另外１１名中國學生來到法國南部的重工業城市克魯梭的施奈德鋼鐵廠做工。
鄧小平後來說：“一到法國，聽先到的勤工儉學生介紹，知道那時已在第一次世界大戰後的兩年，所需勞動力已不似大戰期間那樣緊迫，找工作已不大容易，工資也不高，用勤工方法來儉學，已不可能。隨著我們自己的切身體驗，也證明了卻是這樣，做工所得，糊口都困難，哪還能讀書進學堂呢。於是，那些‘工業救國’、‘學點本事’等等幻想，變成了泡影。”
施奈德鋼鐵廠是法國最大的軍火工廠，有３萬多工人。一次大戰期間曾大批招募外籍工人，中國勞工就有上千人，是勤工儉學生比較集中的一個工廠。在鄧小平等來此之前，羅學瓚、陳毅、蕭三等都在這裏做工，與鄧小平同進或稍後的還有趙世炎、李立三、傅鍾等人。
鄧小平是作為散工被招進廠的，隨即簽訂了兩年合同。在這個工廠裏，中國學生的工資很低，固定工資每天有１２１４法郎，按法國的規定，不滿１８歲的隻能當學徒工，每天工資１０法郎，還要從中扣除１法郎，待兩年合同期滿時再一並發還，並獎勵２００法郎。但倘若無故退工，則所扣的錢作為賠償費用。
現存的施奈德工廠的檔案中，還有當年鄧小平的招工登記卡，上麵寫明：鄧希賢，１６歲，工人編號為０７３９６，進廠注冊日期是１９２１年４月２日，由哥隆勃中法工人委員會送派，來自巴耶中學。
鄧小平被分配當一名軋鋼工。這個工種勞動強度很大，又非常危險，每天工作１０個小時，有時還要加班，這對正在長身體的鄧小平來說確實不堪重負。６０年後當他回憶這段生活時，特別談到當時“做很重的勞動”。
當時的吃住條件也很差，２０多人住１間大屋。隻吃麵包，沒有肉菜，雜費開支還不小，像鄧小平這樣的學徒工，更是十分拮據，連日常生活都不能支持。鄧小平曾說過，在克魯梭拉紅鐵，作了一個月的苦工，賺的錢連飯都吃不飽，還倒賠了１００多法郎。
幹了２０多天，鄧小平辭去了在施奈德工廠的這份工作，離開了克魯梭，回到巴黎的華法教育會，一直到１９２２年２月，他都住在這裏。在此期間，他靠從華法教育會每天領取法郎的微薄補助（這點補助到１０月份也停止了）和打短工以維持生活。鄧小平回憶說他做過飯館的招待，在火車站、碼頭幫助運送貨物、搬運行李，在建築工地推磚、扛水泥，以及做過清潔工、清掃垃圾等等。
這期間他參加了５月２０日由王若飛、陳毅、劉伯堅、李慰農等發起的２４３名勤工儉學生聯名寫信給蔡元培，要求將裏昂中法大學和中比大學改辦工學院以解決勤工儉學學生求學問題。