廉價的光明
變得更富裕、更健康、更高、更聰明、更長壽、更自由的人們（也就是各位讀者）享受的豐裕可是非同小可啊：他們所需要的大部分東西，正一步步地走向廉價。過去兩百年裏，人類的四大基本需求——衣物、食物、燃料和住房，明顯便宜了很多。食物和衣物尤其如此（盡管2008年糧食價格出現了短暫上升），燃料的價格走勢有點飄忽不定，但即便是住房，也是越來越便宜。看起來似乎有點奇怪，可如今普通家庭住房的價格比1900年，甚至1700年都略微便宜36sup>，哪怕房子裏還多了許多現代便利設備，如電力、電話和抽水馬桶。既然基本需求變得廉價起來，那麼就有更多可支配收入來消費奢侈品了。人工照明介於必需品和奢侈品之間。從貨幣的尺度來看，1300年時，英格蘭獲取同等計量單位的人工照明37sup>比現在貴整整20000倍。
這樣的差異夠巨大的了，但從勞動量的尺度來看，整個變化更為戲劇性，進步的速度也明顯加快。就說說你按平均時薪能換取多少人工照明吧。公元前1750年，當時的平均時薪能換回24流明小時（芝麻油燈）；1800年，可換回186流明小時（牛脂蠟燭）；1880年，4400流明小時（煤油燈）；1950年，53.1萬流明小時（白熾燈）；現在，840萬流明小時（節能熒光燈）。換句話說，如今工作1小時，能換回價值300天的閱讀燈光；1800年工作1小時，隻夠換回10分鍾的閱讀燈光。38sup>要不再反過來，說說你掙夠1小時閱讀燈光需要工作多長時間吧，就按一盞18瓦節能燈泡照明1小時的發光量來算。今天，掙夠1小時的發光量，你隻需工作不到半秒鍾。1950年，照當時的傳統燈絲燈泡和工資水平，你要工作8秒鍾才能掙回同等的發光量。要是你是在19世紀80年代用煤油燈，掙回同等發光量要工作15分鍾。用19世紀初的煤油燈，得工作6個小時以上。在公元前1750年的巴比倫，要從一盞芝麻油燈裏獲得同等的發光量，你得足足工作50多個小時。從1800年的6小時到現在的半秒鍾，進步了43200倍，用你的時間來計算39sup>，你比1800年的祖先都過得好得多。為什麼我虛構出來的那家人是就著火光吃東西的，你現在明白了？
這一類的進步，大部分還沒納入“生活成本估算”(cost-of-living calcula-tions)。生活成本估算的目的，是想用不相同的東西，比較大致類似的東西。經濟學家唐·布德羅40sup>(Don Boudreaux)做了一番設想：如今的美國人拿著現在的收入，時間旅行回到1967年。他或許能成為鎮上最富裕的人，但再多的錢，也買不來他從eBay、亞馬孫、星巴克、沃爾瑪、百憂解、穀歌或黑莓裏獲得的樂趣。而前文引用的照明數據，甚至根本沒考慮到現代的電力光源與用蠟燭或煤油照明的根本不同：它更方便、更清潔，開關簡單，沒有煙氣，沒有怪味，不會忽明忽暗，火災隱患也小。照明的進步迄今尚未走到盡頭。從將電子能量轉變成光子能量的角度看，節能熒光燈的效率是燈絲燈泡的3倍，但發光二極管(LED)馬上就要把前者取而代之了（就在本書撰寫期間，人們已經證明，LED的能效是白熾燈的10倍），何況，它還兼具便攜的好處。便宜的LED手電筒，用太陽能充電電池供電，全世界尚未獲得市電供應的16億人口（最主要的是非洲農民），必然會有一部分人的生活因此而發生改變。誠然，LED目前還太貴，無法替換大部分燈泡，但總有一天，這種情況是會變的。
想想看，照明效率的這些進步意味著什麼。你可以擁有更多的光明，或是少做大量的工作，要麼就再去買點別的。你用更短的工作時間換取照明，意味著你可以把更多的時間用在做別的事情上。也就是說，你可以到其他地方去上班。照明技術的進步，把你解放了出來，你可以去生產或購買其他的產品及服務，或者參與慈善活動。這就是經濟增長的真正意義。