這個故事發生在日本北海道的一片沼澤地裏。這兒有一群雁，雁群中有隻領頭的，人們給它起名叫“殘雪”，因為這隻雁的一對翅膀上，各長著一綹潔白的羽毛，所以當地獵人們就這麼稱呼它。
殘雪是聚集在這片沼澤地上的雁群的出色的首領。它是一個極機敏的家夥。
當同伴們覓食時，它一絲不苟地警戒著獵人獵槍射程能達到的地方，決不讓人靠近。
在這群獵人中，有個老頭兒，人們稱他為大造爺爺。自從殘雪來了以後，他一隻大雁也沒逮到，這使他心煩意亂。今年當他看到殘雪又帶著雁群回到沼澤地時，他就在大雁經常覓食的那個地方，打了些木樁子，用繩線係好鉤著田螺的鱔魚鉤。大造爺爺花了整整一晚上的時間，做了許多鱔魚釣鉤。這一回，大造爺爺覺得挺有把握了。
第二天，快到中午的時候，大造爺爺忐忑不安地來到沼澤地。
昨晚設下釣鉤的地方，有個什麼東西在吧嗒吧嗒地發出響聲。他走過去一看，競高興得像個孩子一樣大叫起來，他興高彩烈地想：雖說隻逮到了一隻雁，可到底還是隻活雁啊！
隻見那隻雁一個勁兒地扇動著翅膀，周圍的雁一下子都飛了起來。
雁群似乎感覺到了危險，就換了覓食場所。於是，附近一隻大雁也看不到了。但是，大造爺爺覺得這些雁頂多不過是鳥，隻隔一夜，就肯定忘了一切，還會飛回來的。這麼一想，他就設下了比昨天更多的釣鉤。
第三天，在同樣的時間，大造爺爺出了門。當他的身影剛一出現在沼澤地，隨著震耳欲聾的扇動翅膀聲，大群的雁淩空而起。他走過去一看，在昨天下釣鉤的地方，的確留下了大雁覓食的痕跡，可今天卻一隻也沒有上鉤，而係釣鉤的繩線卻全被拉斷了。
看來，大雁從昨天的失敗裏吸取了教訓，它們不馬上吃食，而是先用喙尖銜住繩線，把線拉斷，覺得沒什麼危險了，再把鉺食吞下去。毫無疑問，這是那隻殘雪領著夥伴這麼幹的。
大造爺爺不得不承認，這些被人們認為不大聰明的鳥，在它們小小的腦袋裏，也會耍些小計謀，可得認真對待。
第二年，殘雪又帶領著大群的雁來到這裏。和往常一樣，即使是在沼澤地裏，它也要選擇平展的開闊地作為覓食場所，在那兒休息戲耍。
大造爺爺從夏天開始就留心收集，攢了5麻袋的田螺，並目把這些田螺撒在大雁喜歡落腳的覓食場所。為了使雁群上當，他一連5天，天天去撒田螺。
雁群想不到連續5天都有好吃的食物。在它們看來，這塊沼澤地，是最理想的覓食場所了。
大造爺爺覺得很得意。這天夜裏，他在離大雁覓食場所不遠的地方搭了間小房子，他鑽進小房子，等著雁群悄悄溜到這兒來覓食。
第二天清晨，當曙光射進小房子時，大造爺爺就握著槍，守候在窗口了。當雁群出現在遙遠的天邊向沼澤地飛來時，他想，隻要再等一刻兒，隻要對雁群開一槍，少說也會有三五隻大雁掉下來。
就在這時候，殘雪一麵警惕地觀察地麵，一麵領著雁群飛過來。忽然，它發現以前覓食場所的周圍，出現了一間從來沒有見過的小房子。似乎是它的本能使它感到，還是不靠近有了變化的地方為好。它來了個急轉彎，改變了方向，在這片寬闊的沼澤地最西頭降落下來。
就差這麼一點兒，雁群就進入了大造爺爺獵槍的射程，這次又是因為殘雪，使大造爺爺的計劃落了空，逼得他隻好另打主張。
今年，又要到大雁歸來的季節了。大造爺爺端著一個盛著活泥鰍的大碗，走進雞舍。大造爺爺一進屋，一隻大雁就扇動著翅膀，朝他飛了過來。
這隻大雁，就是兩年前大造爺爺用鱔魚鉤捕到的那隻。現在，已經完全被大造爺爺馴服了。為了讓它經常活動，大造爺爺把它從雞舍裏放出來。隻要大造爺爺啾啾地吹起口哨，那隻雁無論在什麼地方，都會馬上飛到大造爺爺身邊，有時還落在他的肩頭上呢。
大造爺爺根據多年的經驗，知道雁總是跟在最先飛起的大雁後麵飛。所以，自從捕到這隻雁後，他就打算用它作釣餌，把殘雪的夥伴捕到手。
一聽到殘雪的雁群又來了的消息，大造爺爺就走出家門，來到沼澤地。