在當地，左家算得上是有一定聲望的大家族了，因為左家一直秉承“耕讀為業”，是一個以七代秀才傳世的書香世家（先世耕讀為業，以弟子員附郡縣學籍者凡七輩）。在這樣的家庭中成長，左宗棠從小便受到傳統思想文化及倫理道德的熏陶。
“一等人忠臣孝子，兩件事讀書耕田。”“耕”是生存之本，“讀”是升遷之路，是中國傳統農業社會的生存形態，多少農家子弟都夢想通過這條路來改變自己的命運。左宗棠也不例外，因為他既沒有過硬的後台，也沒有殷實的家資。
左家雖然有祖輩遺留下的數十畝良田，一年下來也能收40多石穀子，但僅靠這些糧食來維持一個祖孫三代同堂，近十口人家的生活，也是捉襟見肘。
為了活命，更為了維護這個窮酸知識分子家庭的顏麵，父親左觀瀾不得不肩負重擔，終日為生計忙忙碌碌。
左觀瀾是縣學廩生（由府、州、縣按時發給銀子和補助生活的生員），曾在長沙嶽麓書院就讀，後來在家鄉做了20多年的教書匠，來維持全家的吃穿費用。所以，左宗棠的童年沒有大魚大肉和山珍海味，如果遇到災荒，隻能是吃糠咽菜（屑糠為餅食之，僅乃得活）。
不過，世間的事情永遠都是有得有失，艱苦磨煉是人生的一大財富，人的成長離不開艱苦環境的磨礪。所以清貧的生活讓左宗棠逐漸養成了吃苦耐勞和節儉質樸的生活習慣。
至於父親給他的印象就是永遠忙碌的身影和滿嘴的“之乎者也”。
雖然生活比較清苦，但絲毫不影響人們苦中作樂。左宗棠的降生給這個家庭帶來了無數的歡樂，但也帶來了負擔。母親因為奶水不足，隻好把米嚼成汁來喂養嬰兒。這個過程自然不是那麼容易的，其中的艱辛隻有做母親的深有體會。但米汁如何能和乳汁相比，缺乏營養的嬰兒用日夜啼哭來發泄著不滿，時間久了，連肚皮和肚臍都突出來了，以至於成年後的左宗棠一直都是腹大而臍不深。
父親在外麵奔波教書授業，母親和祖母在家照看孩子，這種日子過得還算勉強。但好景不長，在左宗棠3歲時，祖母就去世了。這位說左宗棠是“牽牛星下凡”的始作俑者再也看不到日後位極人臣的孫兒了。
母親因為要操持家務，照看孩子的時間自然就很有限，如果當時有托兒所，左宗棠八成便要去入托了。因為依照傳統：病不自醫，子不自教。就是說由於溺愛等原因，自己教育自己的孩子，一般不會有什麼大的出息，所以，要送子女入私塾學習。
幼兒教育的投資一般都是比較大的，擱到現在，報個這班那班，學個鋼琴拉個小提琴，跳個探戈下個圍棋，一年下來的花費都能供出一個大學生了。用剝奪孩子貪玩的天性來學這些可有可無的東西，真是費力不討好，可為了不使孩子輸在起跑線上，家長們還是趨之若鶩。
在古代，科舉取士，是跳龍門的唯一出路，相信隻要有點實力的人家便會往孩子身上玩命地砸錢。
左家雖然是書香世家，可已經沒有多餘的錢財花在孩子身上了。好在家裏還有閑人，也顧不上什麼“子不自教”的傳統了。於是，從3歲開始，左宗棠便隨祖父左人錦開始讀書識字了。左宗棠稟性聰穎，不久就能全文背誦《三字經》、《百家姓》、《千字文》。
左宗棠還有兩個哥哥，三個姐姐，他是家裏年齡最小的男孩，祖父對他自然十分寵愛。雖然有長輩的寵愛，但左宗棠沒有陷入被溺愛的漩渦中，反而從小便養成了良好的品質。
左家屋後有一座小山，山上長滿了灌木和野花野草，是孩童最樂意去玩耍的地方。一次，祖父帶著左宗棠到小山上遊玩，順手采摘了不少栗子。回到家後，左宗棠沒有吃獨食，而是把采到的栗子平均分給哥哥、姐姐。祖父大喜，誇讚道：“這個孩子了不起啊，從小就知道和大家分享食物，不自私，懂得謙讓，左家門庭將來能否發揚光大，就靠他了。”